楽天藤平尚真投手（１９）が、Ｎｅｗスライダーで開幕ローテを当確させた。５回２死走者なしから主砲鈴木。その１球目。外角へカット気味に曲がる変化球で空振りに仕留めた。「小さい曲がり幅のスライダーをキャンプから取り組んでいる」。新球種を見せ球に「力勝負したかった」。そこから２球続けて直球を投じ、右飛に打ち取った。

　成果が出た。１３日から始まった沖縄・金武町での２次キャンプから、ブルペンで特訓が始まった。これまでは曲がり幅の大きいスライダーが主流。「大きいと相手に間を与える。特に左打者の内角には、甘く入りがち。直球の軌道から少しだけ曲がる方が打者には嫌だと思う」という狙いをもって、左打者の左足に食い込むイメージで投げ込みを続けてきた。

　この日は最速の１４５キロ直球を主体に、カーブ、フォークも織り交ぜ、侍ジャパンの田中、西川らも完璧に料理。１６日の阪神戦（練習試合）に続き、２戦連続の３回パーフェクトピッチングだ。１９歳とは思えない安定感に梨田監督は「当然入るでしょう」と大きくうなずき、開幕ローテ入りを明言した。

　同学年の前でも、成長した姿を見せた。藤平と同じ４回から２番手で登板した広島の高橋昂は「高校ＢＩＧ４」としてライバル関係にあった。「やっぱり同級生には負けたくないって思っている。開幕ローテで満足するのではなく、そこは通過点と思って１年間１軍で。気を引き締めてやりたい」。ルーキーイヤーの昨季は８戦３勝（４敗）。新たな投球術で、勝ち星をたぐり寄せる。【栗田尚樹】