さすが千両役者だ。米メッツから７年ぶりにヤクルトに復帰した青木宣親外野手（３６）が、復帰後初安打初打点で開幕戦勝利を決定づけた。５－１の８回２死一、二塁、フルカウントからの８球目。ＤｅＮＡ国吉の真ん中高めの失投を逃さなかった。短く持ったバットで左翼へ。復帰後初安打が貴重な追加点を生み「あそこで１本って気持ちでした。ダメ押し点がほしかったところなので良かったです」と、ほほ笑んだ。

　日本で首位打者３度の「安打製造機」が６年間のメジャー舞台で磨いてきたのは打撃技術だけではない。復帰直後、昨季９６敗を喫したチームについて「メンタルがやられますよね。あれだけ負けるとマイナスイメージしか湧かないというか、なかなか立ち直れないと思う」と仲間たちの精神面の影響を気に掛けた。

　戦う集団になろう－。背中と言葉で引っ張った。６日の中日とのオープン戦では、４回で０－７となった後にベンチ内で選手を集めた。「シーズンではこういうこともある。諦めずいこう」と呼びかけ、９回に３点差まで迫った。開幕前日のミーティングでも自ら発言を求めた。「長いシーズン、良い時も悪い時もある。そんなとき『ｍｕｓｔ（～しないといけない）』じゃなくて『ｃａｎ（～できる）』の精神でやっていこう。俺たちはできるんだと思って」。熱いメッセージで、昨季に屈辱的な１年を過ごしたチームの闘争本能をたぎらせた。小川監督も「人間的にも考え方も大きく成長した。選手たちには大きな存在」とうなずいた。

　だからこそ、チームは完全アウェーの敵地でもひるまなかった。初回無死一塁、初球に二盗を決めた山田哲がつけた勢いを全員で加速させた。攻めの姿勢を貫いた末の開幕戦白星にも、青木は「とにかく１つ勝つのが大事。そうしないと２つ目はない。そういうつもりで戦っていきたい」と浮かれずに締めた。帰ってきた青木を先導役としたヤクルトの、逆襲のシーズンが幕を開けた。【浜本卓也】