巨人田口はあの夏のリベンジを果たせず、ぐっと唇をかんだ。１点リードの６回１死一、三塁。小谷野を２ストライクと追い込んだ。だが、内角低めへの決め球スライダーにうまく合わせられ、同点適時打。「大事な場面で甘さ、弱さが出てしまった」。右前へ落ちた打球を目視すると、悔しさをにじませた。山岡は６回を完了したが、２人及ばず５回１／３で降板した。

　分岐点と認める、５年前の記憶は鮮明に残っている。１３年夏の広島大会決勝。広島新庄の田口は、瀬戸内の山岡と再試合を含め、２試合投げ合った。「点が取れなくて苦しかった。でもすごく楽しかった」。計２４回を戦い抜き、０－１で敗れた。「最高のピッチャーと同じマウンドで投げ合うことは幸せでした」。運命のように、再び火花を散らした。

　序盤から飛ばした。最速１４２キロの直球とスライダーを低く、隅に集めた。５回１死まで無安打投球。Ｔ－岡田に中前打で初安打を許し、大城に左前打で一、二塁とされたが、後続を抑えた。右腕の存在は「少なからず頭にはあった。負けないように、強い意思を持ってマウンドに上がれた」。両者とも１失点。内容は“引き分け”だった。

　試合は作った。だが、５月５日ＤｅＮＡ戦以来、自身４試合ぶりの白星はつかめなかった。「状態が良くても結果が出ないとダメ。勝てる投手にならないと」。５年前の自分へ言い聞かせるように、己を戒めた。【桑原幹久】