阪神金本知憲監督（５０）が７日、逆転優勝へのポイントに必勝リレーの整備を挙げた。秘密兵器はプロ３年目の望月惇志投手（２０）だ。今季初登板の３日中日戦（甲子園）で２回５奪三振の快投を見せ、一際輝きを放った最速１５８キロの本格派右腕。指揮官は「彼が（実績を）作ってくれたら、あるかも」と、勝利の方程式入りを期待した。

　雨がたたきつける甲子園の室内練習場で金本監督が後半戦に思いをはせた。９５年以来、２３年ぶりとなる３試合連続の雨天中止。前半戦は４戦を残すが「後ろを固めたチームが最後、残りそうな気もする。今年の野球は」と先を見据えた。首位広島を追うためにも、必勝リレーの整備を最重要課題に位置づけた。

　昨季、リーグ最強だったリリーフ陣も今年は苦戦する。昨季の救援防御率２・６８は３・９６に悪化。守護神ドリスが発熱し、セットアッパーのマテオも右肩のコンディション不良で２軍調整を強いられた。左腕セットアッパーの高橋聡も左肩痛で戦線離脱。いずれもすでに１軍復帰したが、不安定な状態が続いている。首位広島など他球団も救援陣が軒並み不調。救援陣の整備が勝ち抜く近道になる。

　秘密兵器は３日中日戦で救援した３年目右腕の望月だ。衝撃だった。最速１５５キロなど、１５０キロ台の速球を連発して５者連続奪三振。金本監督は「リリーフに向いているかな」と評価していた。この日も話題に出た。勝利の方程式での起用について問われると「固定まではどうかな」と話しつつ、含みを持たせる。

　「兼ね合いにもよる。まだまだ（藤川）球児とか能見とか、桑原みたいな信頼はない。これから彼が（実績を）作ってくれたら、あるかも分からない」

　指揮官は「大きく育てたい」という方針を持ち、２軍でも先発させてきた。必勝リレー入りは時期尚早だ。まだ今季１軍登板１戦だけで、将来的なリリーフ起用に関しても、慎重に適性を見極める。金本監督は「後ろも自前で作っていきたい。３枚のうち、２枚くらいは。大きく作っていきたいけど向き不向きがある」と続けた。救援適性を推す香田投手コーチは「１５０キロを超えるストレート。空振りを取れる球の速さがある。（足りないのは）場数と経験」と言い、今後は僅差の展開でも投入する。好結果を重ねれば今季の必勝リレー入りも見えてくる。

　かつて藤川は２４歳だった０４年後半戦に救援で快投を続けて、一流に駆け上がった。金本監督は「（望月は）いいフォークもある。まだまだ球質は球児の方が上だけど。まあ楽しみな投手」と期待する。チームに、望月に、夢が広がる後半戦になる。【酒井俊作】

　◆望月惇志（もちづき・あつし）１９９７年（平９）８月２日生まれ、神奈川・横浜市出身。５歳で野球を始め、芹が谷中学時代は横浜南ボーイズに所属。横浜創学館では３年時に最速１４８キロをマークして夏県ベスト８。甲子園は出場なし。１５年ドラフト４位で阪神入団。１年目の１６年１０月１日、福原忍の引退試合となった最終巨人戦（甲子園）で１回０封デビュー。１７年は、右肘痛や腰痛など故障に泣き、１２月に腰部ヘルニアを手術。リハビリから再起して今季は２軍で１０試合に登板し、１完封を含む２勝１敗、防御率３・３５で今月３日に今季初昇格。１９０センチ、９２キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸５００万円。