プロ野球で広島ひと筋19年の石原慶幸捕手（41）が、今季限りで現役を引退することを決めた。12日、球団が発表。16日に引退会見が行われ、11月7日阪神戦（マツダスタジアム）が引退試合となる予定。

　　　◇　　　◇　　　◇

「女房役＝傍らから補佐する役目」という言葉が、これほどぴったりくる選手はいない。リードを評価される捕手としてはもちろん。25年ぶり優勝は苦しい時代をともに過ごした黒田、新井とチームメートをつなぐ役割をこなし、新井引退後は新たな球団の柱となる会沢や小窪を支えた。11年まで選手会長も務めたが、中心人物のそばで尽力する姿が印象に残っている。

会話の中心はいつも後輩たち。2軍にいても、リハビリ中でも、自分より後輩のことばかり気にしている。「あのアツ（会沢）の言葉はいいメッセージになった…」「（鈴木）誠也は全力疾走して、引っ張ろうとする姿が見える…」「サクラ（坂倉）がアツと勝負できるようになっていけば…」。優しい表情とぬくもりのある言葉が忘れられない。

今季かみ合わないチームに摩擦が生じるたび、1軍選手は最後のとりでのように、石原慶の携帯電話を鳴らした。ときに諭し、ときにハッパを掛け、ときに動いた。1軍にいなくても、石原慶は「女房役」であり続けた。1軍出場3試合に表れない貢献の形。低迷する今季こそ、1軍に必要な存在だったような気がする。【広島担当　前原淳】