退路を断て！

　中日落合博満監督（５６）が二遊間コンバートに挑戦する荒木雅博内野手（３２）と井端弘和内野手（３４）に不退転の覚悟を求めた。１日、北谷球場で行われた恒例の記者会見で、２人のコンバートについて指揮官は宣言した。

　「そうなるでしょう。去年と最大の違いは３月２６日（開幕）の時点で完成できなくても、こちらに元（の守備位置）に戻す選択肢はない。できなければ他の選手を使う。そのくらいの覚悟でやってほしい」。

　衝撃の発言だった。荒木、井端は昨年のキャンプでも二遊間コンバートに挑戦したが、井端は目の異常でキャンプを早々にリタイア。荒木も開幕直前に左足を痛めた。そこで落合監督は開幕直前に２人の守備位置を元に戻す決断を下した。だが、今年は失敗に終われば、それはレギュラーはく奪を意味する。

　遊撃から二塁に回る井端は落合監督の発言を聞いて覚悟を決めた。「そうですか。じゃあこのグラブ（遊撃用）はいらないんだ。片道切符ってことか」。二塁から遊撃に転向する荒木も初日から１時間以上もノックを受けた。「そういうつもりでやらせてもらう。だめだったら野球をやめるくらいの気持ち」。２人の迷いは完全に消えた。

　一昨年のオフ、２人のコンバートを思い立った落合監督は理由を「あいつらは少し横着を覚えた。このままでは終わってしまう」と語った。今年はあえて自分はノックバットを握らず、コーチに任せたが、その裏では絶対に２人の選手寿命を伸ばすという意志がある。落合野球の象徴とも言えるアラ・イバへの思いはそれほど深い。【鈴木忠平】

　［2010年2月2日10時55分

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