西武のドラフト１位ルーキー菊池雄星投手（１８＝花巻東）が４日、フォークを解禁した。「腕が上がらない」という疲労がピークの中、２日ぶりのブルペンで５９球を投げた。捕手にサインを出してもらい、２０球の変化球を交え、偵察に訪れた阪神スコアラーから「開幕ローテに入る力がある」と絶賛された。卒業試験で８日から４日間チームを離れることもあり、実戦登板は当初予定していた第３クールから第４クール（１６日～）以降にずれ込みそうだ。
キャンプも４日目に入り、体は限界だったが、雄星はブルペンで打者をイメージして投げ続けた。「肩ひじが張って、腕が上がらないくらいでした。（力の入れ具合は）２、３割程度。でも調子が悪い時にいかに投げるかなので。変化球中心でバッター１０人を想定して投げました」。スライダー１４球に初めて解禁したフォーク６球も交え、５９球を投げ込んだ。球を受けた吉見、細川に初めてサインを出してもらうなど、ブルペンでの真剣勝負は熱を帯びた。
やるからには勝つことを意識していた。空想の９人目の打者を迎え、カウント２－２の場面。１１歳年上の吉見が出したサインに、４回首を振ってスライダーを投げた。プロに入りたてのルーキーが、先輩捕手を相手になかなかできない行動だが「腕が上がらなくて、真っすぐが投げられなかったんです」と苦笑い。あくまで本番の苦しい状況を想定して、その時のベストボールを選択した。
２日ぶりのブルペン。本調子でなくても、偵察に訪れた阪神嶋田章弘スコアラーの視線を独り占めした。「全部がいい。腕の使い方が柔らかい。剛速球より投げ方がキレイだね。（一緒のブルペンで投げていた）涌井にも見劣りしなかった」と絶賛。ブルペンで投げる涌井、岸といったマークすべき主力投手には脇目もふらず、最速１５５キロルーキーを注視し「オープン戦にうまく入れれば、開幕ローテに入る力がある」と太鼓判を押した。
評価が高まれば、求められるレベルも高くなる。細川からは「ストライクを取りにいくと左肩が下がる。フォームを一定にしろ」と言われ、渡辺監督からは「（疲れて）下がったままのひじだけでスライダーを投げるな。実戦を意識しすぎずに真っすぐを磨け」と指導された。本人も自覚している。「いろいろなアドバイスをもらうので取捨選択します。順調にきてるので、このまま最終クールまで行ければ」。考えて投げる１８歳は、立ち止まることなく第１クールを終えた。【亀山泰宏】
［2010年2月5日10時0分
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