＜阪神９－４巨人＞◇１日◇甲子園

　若手が次々と出てくるさまは、王者巨人のおかぶを奪っている。真弓阪神がヤングパワーで首位巨人をねじ伏せた。７－２の６回、先発スタンリッジが連打を浴びて３点差となった場面で、２年目の西村憲投手（２３）が登場。無死満塁の大ピンチから１番坂本を二飛、２番脇谷と３番小笠原を連続三振で仕留めて、追加点を許さなかった。その裏に代走大和、ピンチバンター藤川俊がきっちり仕事して試合を決める追加点を挙げた。今日も勝って真弓阪神初の５連勝なら、勝率で巨人と入れ替わって首位に立つ。

　異様な雰囲気だった。１球ごとに聖地がどよめく。この一瞬一瞬が、首位攻防戦の行方を左右する。誰もがそう分かっているから、西村の熱投２１球に酔いしれた。結末は内角高めの１２９キロスライダー。巨人小笠原のバットは止まらない。２３歳の若虎はグラブをたたき、両拳を突き上げた。

　西村

　ブラゼルさんを始め、野手の皆さんが打ってくれて、楽にじゃないですけど…、ファンの皆さんの声援が力になりました。ありがとうございます。

　いや、感謝したいのは虎党の方だ。重苦しいムードを数分後、お祭り騒ぎに変えたのだから。５点リードの６回だ。先発スタンリッジが突然崩れて３点差に迫られ、なおも無死二、三塁。火消しのマウンドに走った。

　代打矢野に四球を与え、無死満塁。ここから度胸満点の３人斬りだ。１番坂本は外角スライダーで二飛。２番脇谷は外角１４５キロ直球で見逃しを奪い、３球三振。３番小笠原は空振り三振。「伝統の１戦、気合の入る１戦だった。打者に向かっていくのが持ち味なんで」と胸を張った。

　先日、一生の宝物を手に入れた。普段から自身の写真が載った新聞があれば、コンビニで買って実家に郵送。だが、このお宝は新聞やウイニングボールより、ちょっと豪華。新聞紙大のパネル写真だ。３月２７日横浜戦（京セラドーム大阪）でプロ初勝利。翌日、在阪スポーツ紙を全紙５部ずつ購入し、１枚の写真にくぎ付けになった。少年時代からホークスファンであこがれる城島とともに、お立ち台で両手をあげたモノ。すぐさま「あの写真が欲しい。実家に送りたいんです」とパネル写真作成を依頼。お宝は今、福岡市内の実家に保管されている。

　素顔はどこにでもいる若者。だが、マウンド上では闘志をむき出しにする。開幕から１３試合で無傷の３勝、防御率０・６３。虎の快進撃を加速させ、これでチームは４連勝。３日巨人戦に勝てば首位浮上だ。西村は最後、甲子園では初のお立ち台で「本当にファンの多さに…」と言葉が続かず、温かい笑いを誘った。「勉強します。大きい声でしゃべろうと思います…」。照れ笑いする素顔と強気の投球。そのどちらも、魅力的だ。【佐井陽介】

　［2010年5月2日11時8分

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