＜中日５－３日本ハム＞◇１６日◇ナゴヤドーム

　中日の岩瀬仁紀投手（３５）が史上３人目の通算２５０セーブを挙げた。日本ハム戦（ナゴヤドーム）で２点リードの９回から登板し、無失点に抑えて今季１６セーブ目をマークした。記録に王手をかけて１度は失敗したが、９９年の入団から１１年連続で５０試合以上に登板してきた鉄人左腕がついに偉業を達成した。交流戦の最後を飾る投球で、１８日からリーグ戦が再開される。

　岩瀬らしい控えめなガッツポーズだった。森本の打球が大島のグラブに収まると表情を崩し、解放感いっぱいの笑顔で女房役の谷繁に肩を抱かれた。苦手なはずのお立ち台では、珍しく声を張り上げ「うれしいです！」。前回登板の７日は記録を意識して救援に失敗し初黒星。だが、今度は急きょ巡ってきた出番でも冷静だった。

　「今日決めないとどうしようと思うくらい覚悟を決めていた。（記録は）自分がやっていることとは思えない。１つ１つの積み重ねだと思います」。９回１死から高口に左二塁打を打たれ、最後も森本の大飛球を中堅大島の好捕に助けられた。「本当はもっとカッコよく終わりたかったけど、これも僕らしいですね」と苦笑いした。

　スライダーで打者を翻弄（ほんろう）した。投手は毎年のように相手打者から研究される。多くの投手は新球を覚えて対応していくが、岩瀬は投球の半分以上を占める絶対的なボールで勝負を挑み続けた。「打ち取れる球しか投げたくないから」。打者が何度対戦しても打ちあぐねるボールがあったからこそ、新球全盛の時代を少ない球種で生き抜いてこられた。

　技術だけではない。本当の強さは故障を表に出さないハートにある。抑え１年目の０４年には、開幕３週間前に左足中指を骨折。「もう治ったつもり」と自分にいい聞かせ、無理やり開幕に間に合わせた。だが、何度も救援に失敗し、ファンからはブーイングを浴びた。「あの時が一番つらかった…」。痛みで軸足の指先を地面につけられず、かかとで体重を支えていた。バランスを崩し、決め球のスライダーさえ簡単に打ち返された。それでも黙々と投げ続けた。

　昨季の終盤には突然襲ってくる右腕のしびれにも苦しんだ。ブルペンで肩を作ろうにも、グラブをはめた右手が上がらなかった。初めてリードした場面で降板を告げられた。「しびれさえなければ投げられるのに」。もどかしさを押し殺し、復調の時を待った。

　「記録は引退後に振り返ればいい」が口癖。どんな記録でもただの通過点だ。１球が命取りの過酷な戦場では、後ろを振り返ることは許されない。その哲学は名球会入りを決めても不変だ。そして次の通過点は３００セーブ。「監督に言われたんで、そこを目指して頑張りたい」。高校、大学では投手として無名だった左腕が、日本では誰も成し得なかった数字を次なる目標に、セーブを積み重ねていく。【福岡吉央】

　［2010年6月17日11時46分

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