中日の新外国人ジョエル・グスマン外野手（２６＝オリオールズ２Ａ）が来日１号を放った。２２日、韓国ハンファとの練習試合（北谷）で、軽く当てただけの打球が右翼スタンドに飛び込んだ。実戦で無安打だった大砲が、ついに評判通りのパワーを披露。０９年の２冠王ブランコとのポジション争いが本格化してきた。

　両軍ベンチも、スタンドもどよめいた。５回１死二塁、１ボール２ストライクと追い込まれたグスマンは外角のカーブに軽くバットを出したが、右翼へフラフラと上がった打球がぐんぐん伸びる。最初はゆっくり追っていた相手右翼手が慌てて背走し、フェンス際でジャンプするも届かない。打球は手すりの上部に当たってスタンド・イン。平凡なフライと思われた打球が、本塁打となった。

　「三振したくなかったから、とにかく当てようと思って軽く振った。完璧な当たりではないけど、当てさえすれば力があるから飛んでいくと思っていた」。

　実戦３試合、１２打席目での初ヒットが驚きの本塁打になった。周囲はあっけにとられたが、当の本人は、さも当然と言わんばかりに笑みを見せた。勢いのある直球をミートしたならば、ともかく、緩い変化球を「当てただけ」の打球がスタンドに入ってしまう。ナゴヤドーム天井弾など驚異的な飛距離を誇るブランコを上回るというパワーは、本物だった。いつも行動をともにする桂川通訳も「あれが入るとは思いませんでした」という驚弾だった。

　パワーだけではない。三塁に走者を置いた場面では２度とも、犠飛を放った。走者が一塁にいる場面では右前打でチャンスを広げた

　「いつも本塁打を狙っているわけではないよ。チームの優勝に貢献するためには打点を挙げることが大切だからね」。

　内容の濃い３打数２安打４打点。４番・指名打者で、打線につながりを生んだ。

　現在は一塁グスマン、右翼ブランコと同じ長距離砲の２人が共存しているように見えるが、ブランコの外野守備が劇的に上達しない限り、一塁のポジションを奪い合う可能性が高い。開幕までの１試合、１試合がライバルとの勝負になる。この日はブランコが不出場のため、半歩リードした形だ。

　「３週間、一生懸命練習してきた結果が出てうれしい。これからもベストを尽くすだけだ」。

　厳しい練習を乗り越え、本格的な開幕スタメン争いへ。グスマンは表情を引き締めた。【鈴木忠平】

　［2011年2月23日12時40分

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