日本ハムが、レンジャーズ傘下３Ａから自由契約となっている田中賢介内野手（３３）を獲得することが２日、分かった。来季はオフにメジャー挑戦した１２年以来、３年ぶり古巣復帰になる。水面下で交渉しており、既に年俸など条件面の最終調整に入っているもよう。双方で近日中に基本合意に達する見込みだ。田中は入団から１３年間プレーし、リーグ優勝４度に貢献した元チームリーダー。２年連続で逃したペナント奪回を目指す来季、キーマンがカムバックする。
日本ハムが早くも来季へ向け、戦力整備へと動いた。田中が３年ぶりに復帰することが、この日までに決定的になった。慎重に交渉を進め、既に再入団することで双方の意向の調整は完了したもよう。残るは年俸など金銭面など条件の細部の詰めだけとみられ、早ければ近日中に基本合意、正式決定するとみられる。レ軍傘下を７月に自由契約になって以降、他国内の複数球団が興味を示していたが最終的に、愛着ある日本ハムを選んだようだ。
立て直しの旗手として期待される。今季は３位でクライマックスシリーズ進出を決めたが、田中が大リーグ挑戦、ジャイアンツへ移籍した昨季は最下位に終わった。２年連続でＶ逸。田中が在籍中は、頭角を現した０６年の日本一を含む４度のリーグ優勝。二塁手の絶対的レギュラーに君臨し、打順も１、２番と上位が定位置。常勝球団へと向かう流れの中で、トップ級の主力としてチームをけん引。ベストナイン、ゴールデングラブ賞ともに５度と一時代を築いた。
夢への挑戦に一区切りをつけ、プロの原点から再出発する。栗山監督の就任１年目のパ制覇に貢献した１２年オフ。海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して、メジャーへ挑戦した。３年契約を１年残して破棄。球団側も功労者だけに、思いに理解を示して容認した。田中は当時、「球団は『いつでも帰ってきていいよ』と言ってくれた。その言葉だけでありがたい」と感謝の思いを明かしたように両者は強い絆、信頼関係で結ばれていた。今回の復帰劇で、最大の決め手になったとみられる。
米ジャイアンツとマイナー契約してスタートした１年目の１３年はメジャー１５試合に出場。専門だった二塁守備にも苦しみ、左翼手に転向するなど打開策を模索したが、ほぼマイナー暮らしに終わった。レ軍と同契約をした今季は１度もメジャーに昇格できず、７月に自由契約となり、今後の身の振り方を検討していた。日本ハム時代の象徴の背番号「３」は現在、空き番号となっており、球団側も万全の受け入れ態勢は整っている。
金子誠が引退するなど世代交代が進む、若手主体の内野手陣のリーダー的存在。また野球に対するストイックな姿勢など、周囲へ波及するプラス効果も加味すれば「大型補強」といえそうだ。
◆田中賢介（たなか・けんすけ）１９８１年（昭５６）５月２０日生まれ。福岡県出身。東福岡から９９年ドラフト２位で日本ハム入団。日本通算１０７９試合出場、打率２割８分６厘。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞５度。１２年オフに海外ＦＡ権を行使しジャイアンツとマイナー契約。１３年７月にメジャーに初昇格し１５試合出場で打率２割６分７厘、２打点、２盗塁。今季は７月までレンジャーズ傘下３Ａラウンドロックでプレー。１７６センチ、７８キロ。右投げ左打ち。＜田中賢介の米国挑戦＞
◆１３年１月
ジャイアンツとマイナー契約。
◆１３年２月
ジ軍春季キャンプに招待選手として参加。オープン戦１９試合で打率２割２分９厘、７失策。３月２１日にマイナー行きを通告され、傘下３Ａフレズノで開幕。
◆同７月９日
メジャー昇格。６４年村上雅則（ジャイアンツ）から日本人通算５０人目の大リーグデビューとなる。３２歳１カ月のデビューは日本人野手で田口壮（３２歳１１カ月）に続く２番目の高齢。
◆同７月２９日
前年優勝チームの恒例行事としてワシントンのホワイトハウスを表敬訪問し、オバマ大統領と対面。その後にマイナー行きを通告される。メジャー出場１５試合。
◆同９月２日
３Ａフレズノで、パシフィックコーストリーグの打率３位（３割２分９厘）でシーズンを終える。同月に自由契約。
◆同１２月２０日
レンジャーズとマイナー契約。
◆１４年２月
レ軍春季キャンプに招待選手として参加。オープン戦１４試合で打率２割２分２厘、１打点。３月１７日にマイナー行きが決まり、開幕は傘下の３Ａラウンドロックで迎える。
◆同７月２０日
レ軍が、３Ａラウンドロック田中の自由契約を発表。３Ａでのシーズン成績は６２試合出場で打率２割５分８厘、４本塁打、２７打点。※日時は米国時間
