＜練習試合：日本５－７カブス＞◇１５日（日本時間１６日）◇米アリゾナ州メサ

　侍ジャパンの山本浩二監督（６６）には、世界一の称号を勝ち取る道筋がくっきりと描けただろう。アリゾナでの調整を打ち上げるカブスとの練習試合はサヨナラ負け。だが、山本監督は気落ちすることなく収穫いっぱいの打線に言葉を弾ませた。「チームの状態は悪くない。打線はつながりがずっと出ている」。１４日のジャイアンツとの練習試合に続き２ケタ安打。好ムードに乗って本番へ突入できる材料が、盛りだくさんだった。

　左腕攻略のヒントを探り、つかんだ。カブス先発は技巧派のサウスポーのウッド。長野を１番に据え、坂本と糸井の打順を入れ替えて５、６番を組んだ。坂本が先頭打者の２回に中前打で出塁し、中田の２ランを誘発。３回には左中間に坂本が２ランを放ち、理想の得点パターンが見えた。ジ軍戦では右投手用のオーダーで６得点。低迷した１次Ｒから個々の復調もあり、バリエーションが増えた。

　決勝Ｔでは、対戦相手の先発投手に応じて対応できる準備が完了した。山本監督は「右、左（投手）で打順が変わってくる。みんな（調子が）悪くないから」と構想を明かした。投手の左右によって５、６番を糸井と坂本の並びで工夫し得点力をアップする。指揮官は「ここを目標にきたから精いっぱい戦う」と宣言。戦略に知恵を絞りながら、中南米勢に対抗する手段を探るつもりだ。

　サプライズな一手が出る可能性も出てきた。長野がカ軍戦で１番起用も、５打数無安打に終わった。復調気配も、まだ不安を残す状態で、左腕用のリードオフマンに松田が候補に浮上。立浪打撃コーチが「バクチって言ったら言葉は悪いけれど、おもしろい」と示唆した。貧打にあえいでいた打線の奮起と、攻め手の増加。侍ジャパンに有終のゴールが、見えてきた。【高山通史】