プロ１２戦目を迎えたロンドン五輪金メダリスト村田諒太（３０＝帝拳）が、圧巻のＫＯ劇で世界前哨戦を制した。元ＷＢＣ米国ミドル級王者ブルーノ・サンドバル（２５＝メキシコ）を３回２分５３秒ＫＯで一蹴。練習方法を見直した“地味トレ”の成果も発揮し、１６年は全４戦４勝４ＫＯ。自信を深め、来年に見込む世界初挑戦へ向かう。

　右２発で仕留めた。初回から重圧をかけて前進し続けた３回。強烈な右ストレートを相手の左こめかみにぶち込むと「拳の感触があった」。ぐらついて前のめりにバランスを崩したところに、右を打ち下ろして、キャンバスにはわせた。１度はスリップが宣告されたが、「あのリアクションは危険」と足がもつれるサンドバルを心配するほど。結局１０カウントを呼び、勝利後のリング上では「あらためて子どもにさせたくないスポーツだと思いました」と会場を笑わせた。

　１０月、１つの転機を迎えた。「ピラミッドなんですよ」と見せたイラストには、「機能的動作」「機能的パフォーマンス」「機能的スキル」と書かれた四角い図形が積み重なっていた。「上は専門スキル、真ん中はパワー、スタミナ、下が機能的動作です。１つ１つの動作を正しく行えるか。手が上がる、足が上がるなど。それが下にないと、上に積み上がらない」。そう説明した。

　２カ月前、教えてくれたのは、陸上女子の円盤投げとハンマー投げで日本記録を持つ室伏由佳さん。「ピラミッド形でないと、体に負担がかかり、ケガにつながる。僕はそうだった」。それからストレッチなどの「地味トレ」にかける時間を３倍に。足を振り上げる動きなどを繰り返した。「当たり前と言われているかもですけど、なかなかみんなやらないんです」。常態化していたアキレスけんの痛みが消え、「パンチに体重も乗るようになった」と実感していた。

　「３０歳の節目で気付けたのは大きい。もっと強くなる要素はいっぱいある」。ＷＢＯ世界ミドル級王者サンダースとの世界戦が決定的になりながら、突如流れる不運もあったが、「むしろ体を作り直せる期間がほしかったので」。前向きに、年末を迎えていた。

　現状を「あの時のよう」と称する。アマ時代に世界選手権銀と飛躍した１１年、そして五輪金メダルを獲得した１２年。その時のパンチの感触に重なるという。この日もそれを証明するＫＯに、「次、やりたいです！」と世界戦を望んだ。

　有明コロシアムは３年前、デビュー戦を戦った舞台。「あの時は（世界王者は）砂漠に浮かぶ幻みたいだった。やっとここまできたんですね」。はっきりと、プロの頂は見えている。【阿部健吾】