ＷＢＯ世界ライトフライ級王者田中恒成（２１＝畑中）が５日、ＷＢＡ同級王者田口良一（３０＝ワタナベ）の“応援団長”就任を宣言した。次戦は統一戦に絞っているが、ターゲットの田口が次戦で指名試合を行うことが濃厚。「今回だけは田口選手の応援団長でいきます」と語った。

　田中は５月２０日に挑戦者アンヘル・アコスタを判定で退け、初防衛に成功した。その際、テレビ中継解説で会場を訪れていた田口にラブコールを送り、事実上ＯＫの返事をもらった。ところが、田口はＷＢＡ本部から次戦で同級１位ロベルト・バレラの挑戦を受けるよう指示を受けた。

　田中は「田口選手に勝ってもらわんと話にならんですからね。（バレラは）全然知らないけど、難しい相手でしょ？」とライバルの動向を案じる。畑中清詞会長（５０）も「（田中と田口の）２人がお互いに『やりたい、やりたい』と言ってる。（統一戦）実現に向け、最大の努力をしていきたい」とバックアップを誓っているだけに、人ごとではない。

　田中はこの日、名古屋市の同ジムで練習を再開。約２週間のオフを忘れ去るように約１時間、シャドー・ボクシング、サンドバッグ打ちなどに汗を流した。２週間のオフの間、防衛戦の反省など考えを整理した。「田口選手とやれるとしても、まだまだ先の話。当面は自分を高める練習をしていきたい」。体幹強化や、あまりこなしていないサウスポーとのスパーリングなども今後のメニューに入ってくる。

　７月２日には、６階級制覇王者のスーパースター、パッキャオの防衛戦をオーストラリアで観戦する予定。「生でスーパースターを見たいですから。憧れの気持ちが強くなるかも」。将来的には「海外での試合（世界戦）も実現させます」と語るなど、やりたいことは山ほどある。その第１歩となる統一戦実現へ、田口の勝利を切に願っている。