打ち頃のヒゲを射抜く。ボクシングのＷＢＣ世界バンタム級王者山中慎介（３４＝帝拳）は１２日、都内で１３度目の防衛戦（１５日、島津アリーナ京都）の予備検診に臨み異常なくパスした。具志堅用高に並ぶ世界戦連続防衛の日本記録がかかる舞台。初対面した挑戦者で同級１位ルイス・ネリ（２２＝メキシコ）の伸びたヒゲに「狙いやすい」と照準を合わせた。

　試合が迫っても、いつも通りのユーモア。山中の性格と豊富な経験値が余裕を漂わす。「僕も濃い方だと思うんですけど、ヒゲは負けましたね。勝負はそこじゃないんですけど」。これまでの挑戦者最長のヒゲを蓄えたネリの姿に“ジャブ”を放ち、続いてが“ストレート”。「濃いのでくっきりしていて目印になる」。頬あたりの境目が明確。アイスピックに例えられる１点で打ち抜く独特の「神の左」には、うってつけの標的と見込んだ。

　「三浦もタトゥーを狙ってましたね」。先月引退した同門の後輩三浦隆司の１４年１１月、ＷＢＣスーパーフェザー級王座３度目の防衛戦。挑戦者プエルタの上半身のタトゥーを的に、６回ＴＫＯ勝ちを収めた。好例を思い起こした。

　さらに好材料は続く。ネリの身長は１６５センチ。「ちょうど良い高さ」とうなずく。「バンタム級ではやはり体が大きい。再確認できて自信になった」と１７０センチの自身の体形を評したが、その“高身長”には５センチ低いくらいが打ち頃。左拳をそのまま伸ばした高さに、ネリのヒゲ面が待つ。過去１３回を数える世界戦の相手の平均身長は１６６・５センチ。自分より大きい相手はＶ２戦のロハス（１７２・５センチ）だけで、「ちょうど良い」の根拠も確かだ。

　あとはネリがひげをそらないかが問題だが…。試合もこのままか聞かれると、「ｓｉ」。スペイン語で「はい」と答えた。日本記録への的はリング上にある。試合まで３日、計量まで２日。減量がきつい最中だが、「（体重の）リミットが近づくと逆に元気になる。まひしてきたのかな」。やはりユーモアな問答に、快挙の予感が色濃く漂った。【阿部健吾】