日本プロレス界最大のイベント、新日本プロレスの１月４日の東京ドーム大会「レッスル・キングダム」まであと９日となった。全１０カードが組まれる中、シングルで懸けられるベルトは２７回目で過去最大の５つ。正月の風物詩を前に、「新日の王位たち」で伝統、因縁、戦略が絡むベルトを紹介する。第１回はＩＷＧＰヘビー級とジュニアヘビー級について。

　新日本プロレスの「顔」、ヘビー級を巻いた選手こそ看板だ。現在８度防衛中のオカダ・カズチカが６５代目。３０年前、８７年６月１２日に初めてベルトを巻いた初代は団体創始者のアントニオ猪木だった。世界に乱立するベルトを１つに統一して真の世界王者を作るべく自ら設立したＩＷＧＰ＝Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ　Ｗｒｅｓｔｌｉｎｇ　Ｇｒａｎｄ　Ｐｒｉｘ。８１年から始まったリーグ戦の第５回大会が行われた８７年に、ヘビー級がタイトル化された。

　団体認定の選手権試合は、体重で２階級を設けており、ヘビー級１００キロ以上、ジュニアヘビー級が１００キロ未満。後者のベルトはヘビー級に先駆けて８６年に設けられ、初代は越中詩郎、現在は７９代目としてマーティー・スカルが保持する。

　記録ではヘビー級の最多防衛は棚橋弘至の１１回で、通算回数も２８回で最多。デビュー最短での獲得は中邑真輔の１年４カ月で、２３歳７カ月の最年少記録も持つ。来年１月４日のメインに登場する現王者オカダは、保持期間の最長記録を更新中で（試合日に５６４日）、１２年の初戴冠時は中邑に次ぐ歴代２位の２４歳３カ月の若さだった。まだ３０歳にして、偉大な先輩らに比肩し、追い抜く可能性を秘めている。【阿部健吾】