読者が選ぶ第２２回日刊バトル大賞はこのほど投票を締め切り、ボクシング部門の最優秀選手にＷＢＡ世界ミドル級王者村田諒太（３２＝帝拳）が選ばれた。２２～２８日までニッカンスポーツコムで実施した投票で、５０％の半数の支持を得た。年間最高試合でも、７回終了ＴＫＯで王座戴冠をした昨年１０月のアッサン・エンダム（フランス）戦が受賞。４月に初防衛戦が待つ１８年も「一歩ずつ」の精神で偉業に挑む。

　受賞の報を聞いた村田は「うれしいですね」と相好を崩すと、渡された色紙に文字を書き込んでいった。

　「一歩ずつ前へ」

　これまでもそう。これからもそう。焦らず、気負わず、己ができることに集中し、踏み出す。大輪を咲かせた１７年も、世界でさらなる花を開かせにいく１８年も、心持ちは変わらない。

　「高校総体に勝って全日本選手権が見えた。同じように全日本から世界選手権、世界選手権から五輪、五輪からプロ、そしてプロから世界王者が見えてきた。これからも同じです」

　年間最高試合に選ばれた昨年１０月、嵐の中での世界戦もそうだった。５月にエンダムとの王座決定戦に不可解判定で敗れたが、世界の一流と渡り合えた自信が、再戦での圧勝につながった。半信半疑だった実力に確信を持ち、新たな景色は開けた。五輪金メダリストとして日本人初の世界王者の金字塔を打ち立てた。

　世界王者となった今も、また違う視界が開ける。４月１５日には横浜アリーナで同級１０位ブランダムラ（イタリア）と初防衛戦が控えるが、新たな目標は「東京ドームで試合がしたい」。国内ボクシング界の盛り上げのためにその拳をかける。「一歩ずつ」。その１歩は誰も踏み入れたことがない未開の地に、これからも踏み出す。【阿部健吾】