日刊スポーツが行った人気力士アンケート「第７回大相撲総選挙」は、横綱稀勢の里（３１＝田子ノ浦）が７連覇を果たした。総数５万１５６８票のうち、３９８９票を獲得。７場所連続休場中とはいえ、復活を願うファンの声は根強く「不動の横綱」を死守した。２位は初参戦ながら、師匠の錣山親方（元関脇寺尾）譲りの突っ張りと自由な発言が魅力の阿炎が大躍進。３位は安定した人気の遠藤が入った。

　久しぶりの笑顔だった。７年連続の総選挙１位。休場中でも、変わらず応援してくれるファンの存在を再確認した。稽古後の土俵脇でトロフィーを手にすると、自然と表情が柔らかくなった。「非常にありがたいですね。やっぱり１番だとうれしい」と、かみしめるように話した。

　名古屋場所（７月８日初日、ドルフィンズアリーナ）に向けて、今月５日に稽古を再開して以降、その様子は報道陣に非公開だった。復活に向けて集中力を高めてきた。一方で、過去６度すべて“センター”を務めてきた総選挙への思い入れも人一倍。ファンへの感謝を伝えたい責任感から、特別に今回の取材だけ稽古場で応じ、夏場所前以来、約１カ月ぶりとなるまわし姿を披露した。弟弟子で昨年３位の大関高安が「自分は８位ぐらいですか？　当たっちゃった！」と驚く姿に、今年一番ともいえる笑顔も見せた。

　ファンもそんな笑顔を、もう１度見たいと思っている。「世間の風当たりは強いですが、そんなものを吹き飛ばす大復活を願っています」（４０代男性）「本人が諦めてないのに、ファンが諦めるわけにはいかない」（３０代女性）「どんなに休場が続こうと、どんなに待たされようといつまでも大好きです」（３０代女性）という声が届いた。

　安易な見通しは語ってこなかった稀勢の里は、こうしたファンの期待に「コメントしづらいな」と苦笑いも浮かべた。それでも「何とか期待に応えたいですね」と前を向く。ファンの声を力に変えることを誓っていた。【高田文太】