大相撲初場所前に新型コロナウイルスに感染した横綱白鵬（35＝宮城野）が22日、都内の部屋で行われた朝稽古後に、感染後では初めて報道陣の取材に応じた。

この日の稽古では相撲は取らず、四股やすり足、テッポウなどで汗を流すと、炎鵬相手に立ち合いの確認やぶつかり稽古で胸を出すなどした。

稽古後に新型コロナに感染した当時を振り返った。「（初）場所前ですからね、番数こなさなきゃいけないという思いで、20番以上やるつもりで稽古に臨んだけど、10番しか稽古できなかった。ちょっとおかしいなと思って、息も上がってたし」と、稽古中に異変を感じていたという。「そこで炎鵬がちゃんこ食べてる時に、炎鵬は米が嫌いなんだけど『今日米が臭い』とか言うから。それでどれ、と言って米のにおいを嗅いでみたところ、においがなかった。そこで気づきましたね」と、嗅覚に異常があっという。

白鵬は1月3日に嗅覚異常の症状を訴えてPCR検査を受け、5日に陽性と確認された。感染発覚当初は「まぁ、自分が…、というのは正直ありました」と驚きを隠せなかったという。その後、保健所の指示のもと入院。入院期間は9日間ほどだったといい、隔離された部屋では読書をしたりしていたという。しかし「もう少しいたら変になっていたかもしれない。掃除してゴミを見つけたらうれしかったりした。何かそういう感じでした」と、数日間続いた非日常的な生活に気苦労があった。

体調は徐々に回復し、初場所中に退院。先週からは相撲を取る稽古を再開したという。体の感覚については「これからだと思う。やっぱり実際、何もしないで入院しているのは、もう古傷とかそういうものが、今まで（筋肉で）固めてたものが緩くなるわけですから。そういった古傷を痛めたというのはありますけど」と、まだまだ万全ではない様子。23日からの参加を予定している、両国国技館内の相撲教習所で行われている合同稽古については「それはまだ分かりません。気持ちと体がかみ合ってくれば、関取衆と稽古したいけどね」と慎重な構えを見せた。

4場所連続休場中で、昨年11月場所後には横綱審議委員会（横審）から「注意」の決議を下されるなど、厳しい立場に立たされている。再起を図る春場所（3月14日初日、両国国技館）は、開催地が大阪から東京に変更になった。「もちろんそれは初めてだしね。暖かさは夏場所みたいな感じ。これから冷えていくだろうけど。とにかく誕生日を東京で迎えるのは10年ぶり、震災の時ぶりだからね」と感慨にふけった。

3月11日に36度目の誕生日を迎える白鵬は「3月場所、東京で相撲取るのは初めて。初めてのことは好きだからね。いい結果を出して、今でも横綱が頑張っているんだ、というのを見せられれば。私たちも頑張らないといけない、という励みになるんじゃないかなと思う」と被災者を思いやった。