復調の兆しを見せた。西武増田達至投手（３０）が２４日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で、５－２の６回１死走者なしで登板。最初の打者には四球を与えたが、田村を遊ゴロ、平沢を空振り三振で後続を断った。

　１四球は出したものの、全体的にまとまっていた。１５０キロ前後の直球には勢いがあり、ゾーンの両端に決まった。土肥投手コーチが「増田らしい投球。良かった」と胸をなで下ろしたのには、わけがある。本来、６回に投げる投手ではない。抑えとして、９回が持ち場。だが、８日の巨人戦から４試合連続で失点し、抑えから配置転換された。中継ぎに回った１８日のＤｅＮＡ戦でも、７回に宮崎にソロを打たれた。５試合連続で失点が続いていたのだ。ようやく０で抑え、土肥コーチは「ずっと失点が続いていたからね。早く落ち着かせたかった」と話した。

　不調の原因は何なのか。増田は２８セーブを挙げた昨季の映像と、今季の映像をコマ送りで見比べるなど、投球フォームの解析を繰り返した。投げ急ぎ。下半身が使えていない。思い当たることが出てきた。「難しいですね。去年、出来ていたことが出来ない」と正直に打ち明けた。

　もがく中での、ロッテ戦での好投だった。土肥コーチは「リリーフに増田が戻ってきてくれないと」と期待する。交流戦も終わり、ペナント争いも中盤戦に入った。当面、８回ヒース、９回カスティーヨが勝ちパターンの継投となりそうだが、例年にない混戦を抜け出すためには、やはり、リリーフ陣の立て直しが必須。増田の復調が待たれる。【西武担当　古川真弥】