阪神梅野隆太郎捕手（２３）が、３打点で１０００敗を阻止した。今季初の「伝統の一戦」。４回２死一、二塁から２点二塁打、８回１死一塁からも適時二塁打と勝負強さを見せつけた。１つ負ければ巨人戦の通算１０００敗に到達する試合だったが、見事な勝利で単独首位に躍り出た。捕手事情が苦しい巨人に比べ、虎には頼もしい若き正妻がいる。

　外角低めの勝負球に梅野のオレンジのバットが伸びた。４回２死一、二塁。カウント２－２でマウンドの菅野は勝負を仕掛けてきた。「迷いがあったというか…、バットを出していかないといけないと思いました」。食らいついた。右翼線方向に上がった打球に右翼亀井が飛び込んだ。ボールは地面に転がった。リードを３点に広げる２点二塁打に笑みがこぼれた。

　梅野　気持ちで打ったヒットだったと思います。必死にやったことなんで、結果が全てですし、１本出て良かったです。

　３－２で迎えた８回には、１死一塁で速球派マシソンに立ち向かった。１５２キロの外角高め。最も力があるボールにも振り負けなかった。「すごく速いピッチャーなので、タイミングと気持ちを切り替えました」。猛スピードで三塁に滑り込むと、力強く拳を握った。３打点目よりも勝利に前進したことがうれしかった。

　年明け、梅野はプロ野球選手の自覚とともに故郷福岡から関西に帰ってきた。家族や知人とのうたげが続いた年末年始。梅野の言葉に周囲は耳を疑った。「それを食べてプラスになるんだったら食べるけれど、そうじゃなかったらいらん。体重に気をつけないといけないから」。周囲が飲んで、食べていても関係なかった。深夜の暴飲暴食を排除。１年目はベスト体重から５キロ増えた状態で１月に入寮していた。まだ大学生の感覚だった。正捕手をつかむために腹をくくった。

　梅野　頭を取れたので、明日もすごく大事な試合になる。まだ先はありますけれど、目の前の試合がすごく大事なので１試合１試合頑張っていきたいと思います。

　２回には強肩「梅バズーカ」をさく裂させ、亀井の盗塁を二塁で刺した。周りはもう２年目として見ない。猛虎の要として見る。その環境に、やりがいを「感じています」。正捕手らしい、大人びた声で言った。【松本航】