日本ハム吉川光夫投手（２７）が、１２年９月２８日西武戦以来となる、３シーズンぶりの完投勝利を飾った。ＤｅＮＡ２回戦で９回１０５球を投げ、６安打２失点で６勝目をマークした。早打ちのＤｅＮＡ打線を相手に真っ向から勝負し、序盤は隠していたチェンジアップ、フォークを中盤以降に解禁する配球も効果的だった。

　ファイティングポーズを崩さなかった。９回２死一、三塁。吉川は代打・井手に内角球を続けた。「しっかりと打者と勝負できた」。落下してくる白球が、中島のグラブに収まって初めて、表情を崩した。「ホントにうれしいです。今日は絶対に最後まで投げきるんだ、と思った」。９回６安打２失点で、３シーズンぶりの完投勝利。登板過多の救援陣を休ませ、チームを首位に引き上げた。

　９回を投げきるための、綿密なプランを遂行した。３回まではすべて三者凡退。直球を中心に、早打ちのＤｅＮＡ打線に逃げずに立ち向かった。３１球を投じ、チェンジアップ、フォークの縦の変化球は１球もなかった。「落ちるボールを最後まで隠していけた」。ロペス、バルディリスに連打を浴びた５回無死一、三塁のピンチ。宮崎を相手に、初めてチェンジアップを選択した。とまどう相手打線を翻弄（ほんろう）。この回を無失点で切り抜け、完投ペースは加速した。

　５月８日オリックス戦を最後に、勝ち星から見放され続けた。１カ月も白星がなかった６月上旬の広島遠征、後輩・有原を伴って、母校・広陵の中井監督の元を訪れた。「ちゃんとやっとんのか」。甲子園を、プロを目指した青春時代。あのときと同じ“愛のムチ”に、気持ちは原点へと帰った。マウンドに向かう、活力になった。

　ウイニングボールを長男にプレゼントし、２人の息子の手を引いて球場を後にした。「次の試合でも完投できるように準備したい」。格好いいパパは、チームでも欠かせない大黒柱だ。【本間翼】