通算２０００安打を放った中日和田一浩外野手が、菅野打ちでバースデーを飾る。リーグ戦再開となる今日１９日は、４３歳の誕生日。しかも、巨人先発は対戦打率４割２分１厘と相性抜群の菅野と、ヒーローになる予感が漂う。交流戦を終えて、中日はリーグ５位だが、首位巨人とは３・５ゲーム差。“名球会打者”のバットが、チームを上昇気流に乗せる。

　東京ドームで前日練習を終えた和田は笑顔だった。

　「今更何もないよ。４３だよ？　これまでだってそんな打ってないでしょ？　全打席ハッピーバースデーを流してもらって、４タコか５タコだったことがある（笑い）」

　プロ１９年目。過去１８度の誕生日にいい思い出がないようだが、実は誕生日の通算成績は１７打数５安打（打率２割９分４厘）、１本塁打、２打点。さすが通算２０００安打を放っているヒットマン。「打ってない」と言っても打率３割近くの成績を残している。

　４３歳になった和田にリーグ戦再開のキーマンとして期待せずにはいられない。最大の理由が巨人戦初戦の相手投手。リーグトップの防御率１・５８を誇る菅野だが、和田はこれまで苦にしていない。今季は今回が初対戦となるが、過去２年間で１９打数８安打、１本塁打、３打点、打率４割２分１厘と“カモ”にしている。

　「得点圏に走者がいるとエンジンが入る。抑えにかかってきたときにいかに打ち崩すか。頭のいい投手。駆け引きにたけている」

　特徴をしっかりと頭にインプットし、攻略のイメージは描いている。交流戦が終わり、セ・リーグは混戦で再開される。首位巨人との差は３・５ゲームしかない。

　「明日（１９日）の一戦がうまくいけば、いい流れになる。勝ち越すことが大事。１位に近づくことができるチャンス」

　最近は和田を６番で起用してきた谷繁兼任監督は「可能性はある」と、打順を上位に上げることも思案しているようだ。和田のバースデーヒットが逆襲の合図になる。【桝井聡】