ついに目覚めた。中日の４年目高橋周平内野手（２１）が、先制の４号２ランを含む３安打４打点と活躍した。谷繁元信兼任監督（４４）が我慢して起用してきた主軸候補が、得意の夏本番に向けて急上昇の予感だ。チームは１４安打９得点と先発野手全員安打で２カ月ぶりの３連勝。今日１５日、最下位脱出の可能性が出てきた。

　苦しんでいた高橋周が大仕事だ。２回２死一塁。１ボールからライアン小川の１３６キロ変化球をフルスイング。滞空時間の長い先制４号２ランが右翼最前列に飛び込んだ。「ストライクが来たら思い切って振ろうと思っていた。入るとは思わなかったですけど…入って良かった」。５月２８日ソフトバンク戦以来となる感触。この一撃がチーム１４安打９得点の号砲だった。

　４回は無死満塁から四球を選んで３点目。冷静に３ボールから甘い直球を２度打ちにいった末の四球だった。第３打席で７点目となる左前適時打を放つと、第４打席も右前打。チームは久々に打線がつながり先発野手全員安打の猛攻。その主役は、３安打４打点の２１歳だった。

　ようやく光が差した。６月１日に今季初めて出場選手登録を抹消された。今月４日に約１カ月ぶりに１軍に戻ってからも、自分の間合いで打てるように試行錯誤。「ちょっと自分のなかで変えたところがあった」と、１２日広島戦で２５打席ぶりにヒットを放った。ぼんやりとしていた手応えが、この試合ではっきりした。

　夏男だ。気温が上昇と比例して調子も上向く。プロ入りし後の３年間で１３本のアーチをかけているが、そのうちの９本が７月、８月の真夏に放っている。高校球界を沸かせたスラッガーの性か。それとも、夏の気圧配置が背番号３の背中を押すのか。いずれにしても勝負の夏は、周平の季節だ。

　我慢して起用してきた谷繁兼任監督も珍しく褒めた。「ホームランも良かったけど、今日に限ってはホームランのあとの３打席が良かった」。チームは２カ月ぶりの３連勝で首位巨人とは３・５ゲーム差。今日１５日に中日が勝ち、５位広島が敗れれば、念願の最下位脱出だ。史上まれにみる混セ。最下位からの下克上は十分にある。【桝井聡】