阪神福留孝介外野手（３８）の表情はさっぱりとしていた。かすかに聞こえてくるコイ党の歌をバックに、ベンチ裏の階段を上がる。第一声は「う～ん、仕方ないね」。３点ビハインドでの９回１死一、二塁。１発が出れば同点の場面で、広島中崎の初球を引っかけた。二塁併殺打でジ・エンド。それでもアプローチに後悔はなかった。

　「打てるボールを打つのはいつも通りのことだよ」

　最後はため息が充満したが、そこまでは１安打３四球の４出塁。貫禄の前半戦フィナーレだった。

　仲間が苦しい場面で働く姿は、前半戦の８４試合を象徴していた。初回は２死走者なし。直前で２番俊介が併殺打に倒れ、先制モードがしぼんだところですかさず攻撃だ。広島先発薮田の１３８キロを捉えた。得点にこそならなかったが、中前打で相手への流れを断ち切った。そんな３８歳を、指揮官は試合前にたたえていた。

　和田監督　バッターの方ではやはり福留（がＭＶＰ）ですね。点が取れない中で劇的というか、誰も打てないときこそ福留が打つという、勝利を決めるような１発、一打を打ってくれた。だいぶ勝ちを拾ったような気がする。

　文句なしの野手ＭＶＰだ。５月２７日楽天戦では延長１１回サヨナラ本塁打。６月２７日ＤｅＮＡ戦では同点、勝ち越しの２打席連続本塁打など、勝負強さは群を抜いていた。昨年の前半戦終了時点では打率２割１分１厘、２本塁打１３打点。それが１年経過して、打率は２割７分５厘、１５本塁打はチームトップ。４５打点もチームトップタイに跳ね上がった。その足跡が色あせることはない。

　「それは誰もが思うこと」と、勝利で締めくくれなかった悔しさはある。だが、振る舞いはすでに後半戦を見据えていた。４日間の調整を経て、元気に戦いの場へ戻ってくる。【松本航】