プロの意地がある。阪神和田豊監督（５３）が難敵サブマリンへの刺客に「２番今成」を送り込んだ。采配は初回から的中する。１死後、今成亮太内野手（２７）が山中の外角１２１キロ直球を逆方向へ。左前への打球が猛攻の合図だ。福留の適時二塁打で先制のホームを踏み、幸先よく戦いの主導権を握った。

　山中には今季２戦２敗で防御率０・６９と抑えられていた。試合前、打撃コーチから指示が出ていた。「特に左打者はコンパクトに逆方向へ。とにかくファーストストライクから行けるように」。率先垂範した今成は２回も打つ。リードを４点に広げてなおも２死三塁。２ボールから浮いたスライダーを見逃さない。今度は引っ張る。矢のようなライナーで右前へ運び、貴重な加点適時打になった。苦戦した下手投げ右腕を２回途中でノックアウト。今成は１３年以来、２年ぶりの４安打をマークし、２打点を稼いだ。思惑通りに兵が軽やかに踊り、和田監督は起用意図を明かす。

　「クリーンアップの状態が上がってきている。その前に何とか塁に置いて、迎えさせたい。過去２回の反省を生かしてね。やっとつかまえられたな」

　勝負の１２連戦は下位のＤｅＮＡに連敗スタート。追い詰められて、甲子園で仕切り直しだ。前日１９日ＤｅＮＡ戦で５打数無安打だった今成の上位起用が当たるなど、指揮官の勝負勘はさえた。敗戦なら自力優勝の可能性が消えていたが、久しぶりの完勝。それでも、和田監督は気を緩めない。

　「（今季）切羽詰まってから、しのいで来られているけど、切羽詰まる前にガンと行けるように。今日はある意味、勢いがつく勝ち方ができた。明日の試合が非常に大事になってくる」

　これで今季ヤクルト戦の勝ち越しを決めた。シーズン終了時に勝率、勝利数が並べば対戦成績で順位が決まる。和田阪神が瀬戸際の戦いで大きな白星を得た。【酒井俊作】