日本ハム西川が、純真な力に後押しされて躍動した。３回の同点につながる左越え二塁打を皮切りに、４月２日ソフトバンク戦以来の３安打猛打賞。８回にはリーグトップを走る１３個目の盗塁を決め、９番から打線を盛り立てた。「勇気や夢を与える仕事なので良かった」。三塁側内野指定席から飛んでくる約１００人の子どもたちの大声援を浴び、奮闘した。

　今年から心温まる企画をスタートさせた。１安打につき札幌、北広島市内の児童養護施設の１人を札幌ドームに招待。１盗塁でスニーカー１足をプレゼントする。昨オフに志願して、計画を進めてきた。この日は昨季の１２２安打にちなみ、約１００人を招待。試合後はサインや写真撮影で交流した。「僕もうれしいし、こういうことがあるから頑張れたりする」と実感。「生きてて良かった」と絶叫して喜ぶ子どもの姿に、力をもらった。

　今季は谷口や２年目浅間らと外野のレギュラーを巡り、アピールを続ける日々。「ずっと打てていなかったのが、こういう形で変わったりする」。子どもたちの笑顔を受け取り、さらに使命感を強くしていた。【田中彩友美】