「意外性の男」が９連勝の立役者になった。日本ハム市川友也捕手（３１）がソフトバンク戦で、１点リードの７回に今季１号の３ランを放って試合を決めた。マスクをかぶっても、好リードで相手打線をシャットアウト。８番を打つ“伏兵”の活躍は、チームの勢いが本物であることの証し。貯金は今季最多の１２と、首位ソフトバンクを猛追している。

　コンパクトに振り抜いた。外角、ボール気味の１５３キロ直球。右翼へ飛んだ市川の打球は、そのままホームランテラスに吸い込まれた。「追加点が欲しかった。（相手のスアレスは）球が速いので真っすぐに絞っていました」。１点リードの７回２死二、三塁。試合を決定づける１発は「意外性の男」のバットから生まれた。スアレスは来日初の被弾だった。

　９連勝中にスタメン出場したのは４試合目。常にマスクをかぶっているわけではないが、有原を巧みにリードした。ここにも「意外性」があった。２回、長谷川を空振り三振に仕留めた勝負球はチェンジアップだった。「投げさせたのは初めてでした」。カットボールやフォークというこれまで軸にしてきた球種を減らし、チェンジアップやカーブを配した。ソフトバンク打線は面食らった。

　今季の出場は４２戦目。毎試合出場できない難しさを、欠かさない準備でカバーしている。５月９日の誕生日は、遠征の合間だったため、東京で丸１日の休養日だった。関東に自宅がある市川にとっては、絶好のリフレッシュの機会だったが、千葉・鎌ケ谷の２軍施設に、その姿はあった。「体は動かしておかないと」。黙々と汗を流した。自身の誕生日であるにもかかわらず、「奥さんに何か買って帰ります」。支えになってくれている妻へ、「意外性」抜群のサプライズプレゼントを贈ったという。

　下位打線の市川が立役者になった大きな１勝。連勝が伸び続けていることは、もはや「意外」でも何でもない。【本間翼】

　◆大差逆転Ｖメモ　過去に１０ゲーム差以上を逆転した優勝が６度ある。最大差は６３年西鉄で７月１２日、６３試合消化時の１４・５ゲーム差をひっくり返した。当時は１５０試合制だったが、残り５９試合の８月１４日時点でも首位南海から１０ゲーム差つけられていた。５８年西鉄は終盤に１３連勝し、残り５０試合時の７月２４日にあった１１ゲーム差を逆転。００年以降では０８年巨人が１３ゲーム差、１１年中日が１０ゲーム差をひっくり返している。０８年巨人は９月に１２連勝、１１年中日は９月以降にあったヤクルトとの直接対決に８勝１敗と勝ち越した。