早くも開花宣言！？　阪神横田慎太郎外野手（２１）が１４日、みやざきフェニックス・リーグ西武戦で１号３ランを含む２安打３打点と大ハッスル。６試合で２１打数２安打、打率９分５厘だった男が、変貌を遂げた。

　勢い余ってバットを放り投げた。３回１死一、二塁。４番横田の体は西武誠の１４２キロ内角球に反応。弾丸ライナーが右翼の芝生席に着弾した。「チャンスで打てずチームに迷惑をかけていた。打てて良かったです」。苦しみ抜いた２１歳に、ようやく笑顔が戻った。

　もっとうれしそうだったのは横田を４番固定で起用を続ける掛布２軍監督だ。打球を見ると「やった！　やった！」と手をたたき、ベンチ前に飛び出した。試合後は球場前にあるソメイヨシノが咲いていることを発見。「横田も咲き乱れるか～？」と２分咲きの桜を見つめた。

　ただ、注文も忘れなかった。「明日以降が大事だよ。あと１０試合くらい、４０打席くらいかな。内容を伴う結果が必要。今日は出合い頭の１発だからね」。この言葉に横田も「明日打てなかったら一緒。継続していきたい」と冷静だ。まだまだつぼみ。来春に大きな花を咲かせる。【桝井聡】