虎投が一丸となって緊急事態をしのいだ。守護神ラファエル・ドリス投手（２９）が右肩の張りを訴え、登板回避が決定していた一戦。高橋聡文投手（３３）が抑え役を務め、９年ぶりのセーブを挙げた。つないで、つないで、つかんだ１勝。ドリスも幸い軽傷のもようで、強力投手陣はそう簡単に崩れない。

　甲子園にいつものように「あと１人コール」が鳴り響いた。９回２死走者なしの場面。中日大島を内角直球でレフトライナーに仕留める。笑顔で女房役の梅野とハイタッチしたのは守護神ドリス…ではなく高橋だった。中日時代の０８年８月１２日広島戦（広島市民）以来、９年ぶり、通算２つ目となるセーブ。報道陣に囲まれた高橋は「新鮮でしたね」と笑った。

　舞台裏ではアクシデントが発生していた。４月に月間１０セーブを挙げたドリスが肩の張りを訴えた。前日４月２９日には今季１４試合にして初めてセーブ失敗。苦悶（くもん）の表情を浮かべて降板した。幸い重傷ではなかったが、首脳陣は移動日の今日１日を含め２日間の休養を決断。まさかの緊急事態。守護神不在のピンチを救ったのは、プロ１６年生だった。

　落ち着き払っていた。８回に北條の勝ち越しタイムリーで１点をリードすると９回から登板。代打杉山、続く京田をテンポよく斬ると、この試合で通算１０００安打をマークした大島もあっさり料理。金本監督は「９回勝っている場面で投げることはあまり経験がないと思うけど、彼の修羅場をくぐってきた強さというものを見せてくれた」と最敬礼だ。

　高橋は記憶をたどるように上を見上げた。「（０８年の１セーブ目は）確かあの時は山本さん（山本昌氏）の後。広島でした。その時はすごく緊張したんですけど…」。中日、阪神と２球団でこの試合が通算４６６試合目の登板。いつもとは違う持ち場でも、緊張とは無縁だった。

　先発能見からバトンを受けて岩崎、桑原、高橋が無失点リレー。ドリス不在の逃げ切り勝利に指揮官は「めちゃくちゃ大きいです」と声をはずませた。この日見せた虎のブルペン力。その中心には１１試合で防御率１・１７と安定感抜群の背番号４１がいる。【桝井聡】