４番は任せた！　ソフトバンク工藤公康監督（５４）が今日１８日に本拠地ヤフオクドームで開幕するパ・クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージの４番打者に内川聖一外野手（３５）を起用することを明言した。７月に左手親指を骨折し、シーズン終盤の出場が４試合と復帰までブランクがあったが、状態も上がっていると判断した。工藤監督は「全部勝つ」と改めて全勝宣言。３位から勝ち上がってきた楽天を一気にたたく決意だ。

　大勢の報道陣に囲まれた工藤監督がはっきりと口にした。

　工藤監督　内川は４番でいく予定にしています。状態も上がってきて、集中力、ＣＳにかける思いが伝わってくる。顔を見てもいきいきしている。４番でいいと思います。

　リーグ終盤で４番に起用した打撃２冠（本塁打王、打点王）のデスパイネではなく、工藤政権本来の４番である内川に任せた。内川は７月２３日ロッテ戦で剥離骨折した左手親指に、まだ痛みは残るが、プレー自体には問題ないまでに回復。１２日の紅白戦では左翼へ本塁打を放っている。「早く始まってほしい。やるべきことはすべてやってきた。後悔はない」と、ＣＳ開幕を心待ちにしていた。

　２年前、１５年のＣＳでは内川が３戦連続Ｖ打を放ち３連勝（プラス１勝のアドバンテージ）で突破した。ＣＳは１１年、１５年と２度ＭＶＰを獲得。ＣＳでの複数回ＭＶＰは内川しかいない。過去のＣＳは９６打数３５安打、打率３割６分５厘、３本塁打、１６打点。短期決戦にはめっぽう強い。「毎回、相手が違うので同じだとは思っていない。過去は関係ない。（４番への）こだわりは全然ない」と、新たな気持ちで楽天との決戦に挑む。

　今季は頸椎（けいつい）捻挫、左手親指骨折とけがに泣いた。骨折のため７月２６日に出場選手登録を抹消されると、９月３０日オリックス戦で復帰するまで２カ月も戦列を離れた。「日本一になるチャンスをみんながつくってくれた。恩返しができるくらいの活躍ができれば」と、シーズンでの悔しさをＣＳで晴らす。

　工藤監督は練習前、選手を集め「自信と誇りを持って戦おう。自分の力、チームの力を信じてみんなで勝ち抜こう」と話した。「初戦はすごく大事。全力で勝ちにいく。１つも負けるつもりはありません」。右脇腹痛で柳田を欠くが、それでも全勝突破する。【石橋隆雄】