広島が、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージでＤｅＮＡに４連敗を喫し、日本シリーズ進出を逃した。今ＣＳ初の４番に座った新井貴浩内野手（４０）は、６回にバックスクリーン左へ豪快ソロ。反撃ムードをつくったが、勢いは続かず、まさかの４連敗で今季の戦いが終わった。存在感を発揮したベテランは、来季も欠かせぬ戦力だ。

　新井は何度も「悔しい」とうめいた。昨年逃した日本一への道が途絶えた。

　セ王者のプライドを胸に、ベテランは崖っぷちに追い込まれたチームを鼓舞した。真っ赤なスタンドが静かになった４点ビハインドの６回。４番に入った主砲が豪快なアーチを描いた。ＤｅＮＡ三上の１４３キロをたたいた力強い打球は、センター方向へ伸び、バックスクリーン左に突き刺さった。４０歳９カ月で記録した自身ポストシーズン初本塁打も、ＣＳ敗退に気持ちの整理が追いつかなかった。

　「悔しい。それしかない。悔しい。終わったばかりで、それしか出てこない」

　後がなくなったＣＳファイナルステージ第５戦、緒方監督に今ＣＳ初めて４番を託された。チームは前日まで４戦で計２１安打、８得点。レギュラーシーズンでは２割７分３厘だったチーム打率は１割９分３厘と強打は影を潜めた。８月３１日巨人戦（東京ドーム）以来の４番として、正念場のチームの先頭に立った。

　今季はシーズン途中から代打での起用が増えた。それでも７月７日ヤクルト戦（神宮）では代打逆転３ランを放つなど、試合の流れを変える勝負強さを発揮。存在感は絶大で姿を見せるだけで、マツダスタジアムの空気を変えられる存在だった。

　日本一を目標にした戦いは、４連敗で敗れ去った。チーム打率２割１分１厘に終わる中、新井は１３打数５安打。打率３割８分５厘は２桁打席立った打者ではトップ。存在感は４０歳の今季も変わらない。激闘を終えたばかりのベテランは「終わったばかりだから」と去就の明言は避けたものの、来季も現役でプレーする方向だ。

　忘れ物もある。リーグ３連覇だけでなく、あらためて厳しさを知ったＣＳ突破。そしてその先に日本一がある。またすぐに始まる戦いに、「新井さん」は欠かせない。【前原淳】