今年のバレンティンは、ひと味違う。

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（３３）が６回１死三塁から先制の適時二塁打を放つと、８回無死二、三塁ではダメ押しの２点適時二塁打で試合を決めた。

　陽気でマイペースの助っ人は、今季はチームプレーを最優先。来日８年目で新境地を見せる男の３打点で、チームは貯金２。一丸となって首位ＤｅＮＡに食らいつく。

　二塁に到達すると、バレンティンは両こぶしを突き上げ、ほえた。０－０の６回１死三塁。カウント１ボール２ストライクから、阪神秋山のフォークをコンパクトに仕留めた。力感はなくても、打球は悠々と左翼の左を抜いた。均衡を破る一撃に「何とかバットに当てようと思った」とホッとした表情を見せた。

　打ち気満々になってもおかしくない場面で、軽打ができるのが今年のバレンティンだ。１１年から通算２２０本塁打。フォロースルーが大きなフルスイングが持ち味だが、今季は状況に応じた打撃を見せる。そこには来日８年目、３３歳の助っ人の心境の変化があった。「自分も１年１年、年を取る。これまでどれだけ活躍しているかはみんなも知ってくれていると思う。それでも去年は（９６敗で）悔しかった。とにかく勝ちたい。みんなで活躍したい」。

　自分だけ打てればいいという考えは消した。前カードの中日戦で１２打数１安打と集中力を欠き、前日１３日は先発を外れた。それでも試合中は三塁側ベンチ最前列に陣取り、野太い声を張りあげた。「後から出る選手はベンチで声を出して盛り上げて自分のパフォーマンスを出す。彼らの応援が、いい結果を出そうと高ぶらせてくれる」。いつも自分がしてもらっているように、声援を送り続けていた。「今年は出ている選手、出ていない選手関係なく、一体感を感じる」とフォアザチームを貫いている。

　守備では４回に左前打の処理を誤って二進を許したが、８回無死二、三塁では２点適時二塁打でダメを押した。２安打３打点で２連勝に導いても「みんながお膳立てしてくれたおかげ」と当然のように言った。コメントにも打撃にも、深みが出てきた。【浜本卓也】