西武の宮崎・南郷キャンプに日米通算170勝の球団OB松坂大輔氏（42）が、臨時コーチとして訪れている。2日目となった12日も、グラブを持ちながら精力的に指導した。
横浜（神奈川）のエースとして甲子園を席巻した後、98年ドラフト1位で西武入りした。同じドラフトで2位指名されたのが、赤田将吾1軍外野守備走塁コーチ（42）だ。
「今回はそんなに深い話はしてないですよ。LINEとかもしているし、会ったのが久々くらいで」
とはいえ、やはりうれしそうではある。
「ドラフトで一緒に入って、けっこう他の同級生よりは一緒にいる時間がたぶん、長いので」
逸材がそろった98年夏の甲子園。赤田コーチも、日南学園（宮崎）の大型二塁手として注目された。その後の日本代表合宿で松坂氏と出会い、秋の神奈川国体で対戦した。
会場の大和引地台球場（当時）が超満員になるほどの一戦。フェンスをよじ登って見ようとするファンもいた。初対戦。初球のスライダーを左翼への大ファウルにしたが、最後は156キロで三振に仕留められた。「大輔の計算通り、狙い通りらしいです。こんな高校生いるのかなと思いました」と苦笑いしながら25年前を回想する。
年齢と経験を重ね、コーチとしてグラウンドで再会した“盟友”は、やはり輝いて見える。
「本当にあれだけの成績を残した人物なんで、こういう形でも何でも野球に携わってくれてうれしい。ライオンズの臨時コーチということで、現場ももちろんですけど、ファンの前に来てくれるのはすごく貴重なことだと思います」
赤田コーチも西武、オリックス、日本ハムと渡り歩き、14年限りで現役引退した。その後、古巣での指導を続けている。今年は1軍外野守備走塁部門が担当。青春時代を過ごした日南で球春を迎えた。
いわゆる松坂世代も今は42歳だ。
「42歳だから、っていうのはないですけど、コーチになって8年目なので、選手時代やコーチとして積み重ねたものをどんどんアップデートしていきながら、選手と一緒にやっていきたいなと思いますね」
球友の一挙手一投足にフラッシュがたかれる中、赤田コーチは汗を流す若獅子たちの特訓に親身に付き添っていた。【金子真仁】
