ソフトバンクの来日5年目右腕、カーター・スチュワート投手（23）が来日初勝利を挙げた。敵地オリックス戦で6回102球を投げ、6安打1失点（自責0）。18年に全米ドラフト1巡目指名を受けた金の卵が、NPB通算16試合目で記念すべきプロ1勝をつかんだ。チームは24日まで泥沼の12連敗を喫したが、首位オリックスとの大阪決戦で2連勝。最大「8」あったゲーム差を「6」に縮め、反撃態勢に入った。
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ソフトバンク田之上慶三郎2軍投手コーチ（51）が、やんちゃだったスチュワートの素顔を明かした。
4年前。当時19歳で単身日本にやってきたが「入ってきた時は自信満々。『俺はいつでも1軍で投げられるぞ』という感じだった」と振り返る。登板後に2軍首脳陣が話しかけると、両肘を後ろに掛け、座りながら耳を傾けていたという。
「最初は話を聞く姿勢がそんな感じだったね。ちゃんと話を聞けないというか。なかなか耳に入っていかない部分はあった」。試合で打たれても「でも僕はこれだけ三振を取ったからいいんだ」と常に“ポジティブ”。「でも今は1軍では通用しないでしょ？」と問いかけても「いや、今日は調子が良かった」と、自分を否定する言葉には耳を貸さなかったという。
転機はサファテ、ムーア、バンデンハークら歴代助っ人たちとの出会いだった。礼儀、言葉遣い、日本の常識を指導された。田之上コーチは「それから変わってきたんだよね。ありがたかった」と証言。まだあどけなさも残る23歳は、心身ともに成長途上中だ。【ソフトバンク担当＝只松憲】
