延長12回の末に敗れ、西武の今季の勝ち越しはなくなった。
3時間43分の試合と、直後のミーティングが終わる。選手たちが次々引き上げる中、古市尊捕手（21）の姿がない。ベンチ裏で頭を抱え、1人だけの時間を過ごしていた。
延長12回2死三塁、ロッテ藤原に対してカウントは1－2。あと1歩で負けはなくなる。ボー・タカハシ投手（26）に内角へのスライダーを要求した。しかしスライダーは外に抜け、古市も止められず。記録は暴投。決勝点を許した。
1度ロッカールームへ引き上げた野田浩輔バッテリーコーチ（45）が「明日も試合あるんだよ」と苦笑いしながら戻ってきた。古市のところへ。
20分以上、感情を整理して、古市が立ち上がった。もちろん明るいはずはない。「やっぱ悔しいです。あれで負けたので…」と言葉を絞り出す。
それだけ勝負球に集中していたのか。「スライダーが、ワンバンの方に気持ちが…」と振り返った。
野田コーチが補足した。「あのケースで次の打者も頭に入れたら、捕手はひっかけのワンバウンドを予想して、ブロッキングに意識が」。抜けたスライダーは決して捕球不可能なゾーンではなかったが、とっさの反応は及ばない。古市は「…頑張ります」と最後も絞り出した。
野田コーチは言う。
「でもやっぱり、捕手としては投げた球は全部捕りたいし。みんな泣くんですよ。古賀も。捕手は143試合、その連続だと。どれだけ悔しい思いをしても、次の日に試合あるんだと。悔しいなら、その気持ちをずっと忘れずにやってくれと」
そう願う。
古市は春に育成選手から支配下登録されたばかりで、キャリアも浅い。
「まだ2年目ですよね。彼がこれからずっと野球をやって、最後に振り返る時に『あれがあったから』って思えるように頑張って行ってくれれば」
野田コーチは「また明日、です」と前を向いて、球場をあとにした。【金子真仁】
