ヨコ、見ていてくれ。阪神梅野隆太郎捕手（33）が19日の広島戦（甲子園）にも、球団生え抜き初の「捕手1000試合出場」を達成する。7月18日は脳腫瘍のため、28歳の若さで亡くなったOB横田慎太郎さんの一周忌。ドラフト同期で横田さんの両親から「慎太郎の分まで」と託されている背番号2は大台到達を白星で飾り、天国に報告する意気込みだ。チームは首位巨人と2・5ゲーム差離され4位に沈む正念場。7・19を再進撃記念日にする。

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節目の一戦を前に控え、梅野は感慨深げに言った。「1試合1試合、その積み重ねで今がある。感謝ですね」。球団生え抜き初、田淵幸一も木戸克彦もなし得ていない「捕手1000試合出場」まであと1試合。村上とバッテリーを組むことが濃厚な19日の広島戦で、大台に到達する。入団した1年目の14年、開幕巨人戦の途中出場が出発点。「次で1000。ここまで来れたことは光栄に思います」。その金字塔を勝利で報告したい人がいた。

7月18日は昨年脳腫瘍のため28歳の若さで亡くなった横田慎太郎さんの命日だった。ドラフト2位が鹿児島実の横田さんで4位が福岡大の梅野。年は4つ下でも学ぶことも多く、九州同郷の特別な後輩だった。「全力疾走とか、やれることを思い起こしてくれる存在。ちょうど1年たちますけど野球人として、（思い出すことで）自分を律することができる存在です」。

葬儀・告別式が行われた昨年7月22日には、敵地ヤクルト戦で適時打を含む2安打1打点。ベース上から人さし指を天に向けて突き上げた。リーグ優勝では、横田さんのユニホームを手に歓喜の輪に加わった。日本シリーズ後には横田さんの故郷鹿児島にも足を運び、両親と横田さんの霊前に日本一を報告した。

「『とにかく頑張って欲しい』、『慎太郎の分まで』と。慎太郎のお父さん、お母さんから言われた言葉は忘れられない。なんとか自分たちが現役の間は、頑張ってやっていけたら」

東京から大阪への移動日。新幹線の車中で、あの日受け取った思いもあらためてかみしめる1日になった。チームとして連覇を目指す今季。2カード連続負け越し中で、首位巨人と2・5ゲーム差の4位に沈んでいる。球宴前ラストカードとなる2位広島との3連戦。大事な初戦が1000試合のマスクになった。必ず勝利に導き、甲子園から天国に報告する。【波部俊之介】

◆昨年横田さん死去後の阪神　7月18日に訃報が伝わると、ナインは深い悲しみに包まれた。同25日巨人戦では、球団が追悼セレモニーを実施。19年の引退試合で見せた「奇跡のバックホーム」の映像が流れ、拍手が起こった。同戦で11号逆転2ランを放った大山は、ヘルメットを夜空に掲げ横田さんへ報告。「ヨコが運んでくれたものと思います」と語った。一丸となったチームは追悼試合以降38勝17敗2分けの勝率6割9分1厘の快進撃。9月14日の巨人戦でリーグ優勝を飾ると、梅野が鹿児島の実家から借りた横田さんのユニホームを掲げてベンチを飛び出し、最後はドラフト同期の岩崎が手に掲げて胴上げされた。

▼梅野が捕手として1000試合に出場すれば、阪神の生え抜き選手では初となる。昨年71試合でマスクをかぶって捕手通算出場を945試合に伸ばし、田淵幸一の917試合、木戸克彦の943試合を抜いて既に生え抜き最多となっていた。移籍選手も含めた阪神の捕手最多出場は矢野燿大（前中日）の1281試合で、梅野は2位。なお、梅野は今年6月18日の日本ハム戦で、捕手のほか代打や代走も合わせた通算1000試合出場も達成している。