日本サッカー協会（JFA）は23日、千葉市内で26年W杯北中米大会アジア最終予選オーストラリア戦（6月5日、パース）とインドネシア戦（10日、パナスタ）に臨む日本代表メンバー27人を発表した。

昨年7月に不同意性交容疑で逮捕され、後に不起訴処分となっていたMF佐野海舟（24＝マインツ）が約1年2カ月ぶりに復帰。日本協会は相手方への謝罪、本人の猛省、刑事事件に問われず、の3つを理由に招集。昨夏から挑むブンデスリーガで全34試合に先発し、チームの6位躍進に貢献したボランチに再挑戦の機会を与えた。全体では初招集7人、前回3月の活動から14人を入れ替えた陣容となった。

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佐野海に再起の道が開かれた。ピッチに立てば、昨年2月閉幕のアジア杯以来1年4カ月ぶり。同年7月に不同意性交容疑で逮捕、釈放され、翌8月に東京地検から不起訴処分とされたMFは、批判とも背中合わせのチャンスに向き合う。

協会は慎重に、招集に踏み切った。山本ナショナルダイレクターは「相手の方と話し合って謝罪したことを確認したこと、本人が深く反省していること、検察で不起訴処分となって、刑事事件としては罪に問われていないこと」の3点を理由に挙げた。昨年から継続的に模索。協会スタッフが複数人、ドイツへ渡って対話を重ねた。3月のW杯切符獲得にも後押しされた。

メンバー選考の責任者である森保監督も、熟慮の末に決断した。自身も、ドイツで佐野海と2月に直接対面。「チームの一員を『家族』と考えた時、ミスを犯した選手を社会から、サッカー界から、葬り去っていいのか。再チャレンジの場を与える方がいいのではないか」との思いに至った。

サッカー選手としての能力は申し分ない。不起訴処分後の昨年8月からマインツに加わり、今季のブンデスリーガ全34試合に先発した。リーグ公式サイトによると、最長393・6キロの総走行距離で貢献。ボール奪取力の進化、リーグ4位の勝利数を誇ったデュエル（球際の攻防）は欧州組でも随一だった。呼ばれた以上は、正しい姿勢で示す以外に道はない。森保監督からの「チームに還元してもらい、多くの日本人選手に自信と勇気をもたらしてくれたら」の期待に、応え続けるしかない。【佐藤成】