女子日本代表が準々決勝で世界ランク１位の米国にストレート負けし、ロンドン五輪の銅に続くメダル獲得はならなかった。エース木村沙織主将（２９＝東レ）は集大成として臨んだ４度目の五輪で、有終の美を飾ることはできなかった。

　木村の妹で、同じ東レ所属の美里（２４）が間近で接してきた姉について語った。今年の正月には２人で京都・八坂神社へ初詣に向かった仲良し姉妹。美里は大きな期待を背負う姉の、良き相談役であり続けた。

　昨秋には何度も後ろ向きな言葉を聞いた。「私は代表にいらないんだと思う」「もういいや、全日本」。リオ五輪出場権をかけた日本開催のＷ杯。出場権獲得を持ち越し、主役も当時１９歳の古賀に譲った。沙織は主将ながらベンチの時間が急増。代表から戻り、投げやりな姉を美里は「うんうん」と静かに受け止めた。

　「しんどそうでした。でも、沙織ちゃんはすごく強い人。ちょっと弱音を吐きたかっただけで、私は心配していませんでした」

　東京・下北沢成徳、東レと５歳年上の沙織が歩んだ道を追った。公式戦での初共演は昨季。身長１６１センチでリベロの美里は相手に狙われた。動揺する中、声が聞こえた。「みっちゃんはそっちに集中して。沙織が（コート）半分いくから！」。ここぞの場面で、そっと背中を押してくれる。それが一緒に戦って分かった姉の強さだ。

　沙織との身長差は２４センチ。母朋子さんからは「本当は１７０センチずつのところを『沙織ちゃんがすごいスターになるために背がないと』って、神様が分けたんだよ」と言われたことがある。美里は「嫉妬？

　全くないです。私は沙織ちゃんの全部が好きです」と笑う。自慢の姉は４度の五輪を堂々と駆け抜けた。【松本航】