【リール（フランス）９日】日本代表の左ＦＷ原口元気（２６＝ヘルタ）が、待望の世界クラスとの対戦で完全燃焼する。今日１０日のブラジル戦で３試合ぶりにスタメン起用されることが確実になった。アジア以外の国との試合で先発するのは代表２８戦目で初めて。「苦しむ」の言葉を７回も使い、限界に挑む決意を口にした。

　非公開練習を終えた原口が切り出した。先発確実なブラジル戦へ「９０分間、苦しむ試合になると思う」。マッチアップが予想されるのはマンチェスターＣのダニーロ。強力サイドバックとの対戦に「楽しみではないですよ…」と笑いながら「食らいつき、ワンチャンスをものにするしか勝ち目がない。勝つことが唯一の楽しみになれば」と劣勢を受け入れる覚悟だ。

　本音は、楽しみで仕方ない。昨年は日本初のＷ杯アジア最終予選４戦連発を達成するなどブレークした一方、頭から離れない思いがあった。「僕は１回も強い国と戦ったことがない」。１１年１０月ベトナム戦の代表デビューから２７試合に出たが、内訳はアジア２５、欧州１、北中米カリブ海１。アジア以外は７－２で圧勝した１６年の“２軍”ブルガリアと先月のハイチだった。

　ようやく実現した超格上との試合がブラジル戦。「攻撃も守備もパーフェクトに近くないと勝てない相手。Ｗ杯まで７カ月。強豪国と戦って個人もチームも伸ばしていきたい」。クラブでは１０月１４日シャルケ戦での一発退場を境に出番を失ったが「ここに対するモチベーションがあったから、いい練習を積めた。やっと自分を表現できるので存分に苦しみたい」と燃えている。各国リーグのスカウトらも来場予定。プレー次第で未来が変わる可能性もある。

　１０分弱の取材で７度も「苦しむ」と言った裏には、ドイツで王者Ｂミュンヘンと引き分けるなど「全員が楽せず苦しめば強豪だって苦しくなる」経験がある。ブラジル相手に「苦しむのは好きではないけど、解決策がない。真ん中が堅いので僕らサイドの選手が崩していければ」。消耗戦に持ち込み、金星をうかがう。【木下淳】