日本（FIFAランク24位）が、国際親善試合キリンチャレンジ杯で米国（同14位）に2－0で勝利した。
先発したMF鎌田大地（26＝アイントラハト・フランクフルト）が前半25分に先制ゴール。実力で“復活”させたトップ下で、W杯へ1発回答の得点になった。また後半43分には途中出場のMF三笘薫（25＝ブライトン）にもゴールが生まれた。守備陣は無失点でしのいだ。日本は27日にエクアドル（同44位）と対戦する。
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ふっと力の抜けた笑みで、鎌田は両手を広げた。前半20分すぎ。カウンターを仕掛けたMF伊東からMF守田と経由し、ペナルティーエリア内でフリーでシュートチャンス。右足で落ち着いて右隅へ流し込んだ。1度はオフサイド判定だったが、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）によってゴールが認められた。「チャンスが多かったのでもっと決められるようにならないと」と満足はないが「代表のゴールは格別」と笑みも浮かべた。
欧州組がそろうチームでも、実績は屈指。欧州チャンピオンズリーグ（CL）では13日の第2節マルセイユ戦でプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選出。活動直前のシュツットガルト戦では全3得点に絡み、自身も今季4点目を決めていた。「（代表では）よりフィニッシャーとして抜けることを意識している」。強い自負で臨んだ一戦で結果を出した。
日本代表では順風満帆ではなかった。W杯アジア2次予選では攻撃の核だったが、最終予選では思うような結果を残せない。チームも9月のオマーンとの初戦や10月のサウジアラビア戦を落とし、敗退の危機にさらされた。陣形は4－3－3に変わり、ベンチの時間が増え、W杯を決めた3月はついに招集外だった。
逆境で自分を信じることは難しい。だが、鎌田は信じた。「今までで1番苦しかった」と語る17年のドイツ1年目。調子がよくても試合に使ってもらえない。無名の日本人に対する評価だった。毎日のように練習後、約1時間も居残ってボールを使わず走った日々。先の見えない恐怖があった。
ベルギー1部シントトロイデンでは時間をかけてチームで居場所をつかんだ。代表に選ばれなくても不満を持つこともなくなる。欧州CLで優勝を目指せるビッグクラブでプレーすることがサッカー人生の夢。今は所属するEフランクフルトを勝たせるための努力を続け、それが日本代表にも生きた。
この日、ふたたび日本代表の攻撃の核としての存在感があった。「（久保）建英が守備をしてチャンス作ったり、（前田）大然が追ってくれたり。他の選手がやっているからこそ。今日はチームとして機能していた」。体の線は細く見えるが、ぶれることは絶対にない。W杯初戦のドイツ戦までちょうどあと2カ月。そんな頼りがいのある男が、森保ジャパンの中心に帰ってきた。【岡崎悠利】
