4校には磨き上げた「柱」がある。第99回全国高校サッカー選手権は9日に、埼玉スタジアムで準決勝を迎える。第1試合は「守」の山梨学院と「育」の帝京長岡（新潟）。第2試合では「壁」の矢板中央（栃木）と「投」の青森山田が激突。新型コロナウイルスの影響で、首都圏の1都3県へ緊急事態宣言が再発令された中、見えない敵に打ち勝ち、頂点へ向けて目の前の相手を打ち負かす。
矢板中央には「壁」がある。今大会ここまで3試合でわずか1失点。187センチの新倉礼偉（3年）、188センチの島崎勝也（2年）が組むセンターバックコンビは、出場校の中でも圧倒的な高さを誇り、敵の攻撃を文字通りはね返す。東福岡との3回戦では17本ものシュートを浴びたが、無失点で80分を切り抜け、PK戦を制して勝ち上がった。徳島市立との2回戦、栃木県大会決勝も、PK戦での決着だった。サッカーとは、失点しなければ負けないスポーツ。その大原則を結果で表してきた。
狙うは初の決勝進出。矢板中央は過去3度準決勝に進出したが、全て敗れている。高橋健二監督（52）は「まだ準決勝で点を取っていない。1回目は山梨学院（09年度、0－2）2回目は流通経大柏（17年度、0－1）3回目が静岡学園（19年度、0－1）。目の前で優勝したチームに負けた」と、悔しさを忘れていない。
今回の相手は青森山田。「夏に遠征してやられているし、（相手が優勝した）一昨年にベスト8で負けている」と、今回も因縁の相手が立ちはだかる。指揮官は「貫いてきた戦いで勝ちたい」と、自信を持って“4度目の正直”に挑む。【杉山理紗】
