＜高校サッカー：前橋育英１－１（ＰＫ戦５－４）流通経大柏＞◇準決勝◇１０日◇埼玉

　前橋育英（群馬）がミラクルを起こした！

　流通経大柏（千葉）に１点をリードされた後半４５分。主将のＭＦ鈴木徳真（３年）が起死回生の同点ゴールを決めた。ＰＫ戦でも全員が成功させ、勝利した。実に５度目の挑戦で、初めて鬼門だった準決勝を突破した。１２日の決勝（埼玉スタジアム２００２）では、ともに初優勝を懸け、星稜（石川）と戦う。

　０－１の後半４５分。前橋育英の山田耕介監督（５５）は負けを覚悟していた。「ああ、また今年もやられるんだ。何がダメなんだろう」。過去４度の準決勝はすべて相手にはね返され、今年もまた敗色濃厚。指揮官はうつろな表情で、自らの指導について自問自答を繰り返していた。

　だが次の瞬間、奇跡が起きた。ゴール右２０メートルの位置でＤＦのクリアボールを奪った鈴木が強引に右足シュート。ボールは目の前の相手の股間を抜け、さらにＧＫの前にいたＤＦの足をかすめ、微妙に方向を変えてゴールに飛び込んだ。

　「入れ！

　と心の中で叫びました。ゴールしか見てなくて、相手はよく見えなかったけど打ったら入った。本当にうれしい」。１年時から前橋育英のエースナンバー１４番を背負い、各年代の日本代表に選出されてきた普段は冷静な主将が、なりふり構わぬ一撃で歴史を変えた。ＰＫ戦でも全員が落ち着いて決め、５度目の挑戦で初めて決勝のピッチを踏むことになった。

　８日のミーティング。山田監督は過去４度、準決勝で敗れた時のビデオを見せた。奮起をうながす狙いだった。それが「お前ら、もっと感動しろよぉ！」と嘆きたくなる薄い反応。だが選手が必要以上に気負わなかったことが奏功した。

　鈴木は流通経大柏の激しいプレスにさらされながら「このピッチでプレーできるのは２２人だけ。観客の目が自分に集まっていると思うとワクワクして楽しかった」と感じていた。重圧を楽しさに変える頼もしい世代に、監督も「（過去４度は）自分のこと。子供たちは関係ないから」と、ただただ脱帽だった。

　実は今年の初めから山田監督が「お前らは弱い」と酷評し続けたチームだった。それでも一体感、一生懸命さだけは先輩たちに負けなかった。この日は、甲子園優勝の野球部の応援も力にして戦った。鈴木は「スタンドも含めて、仲間が一体感を持ってプレーできる。個で打開できるチームではなく、パスワークやハードワークで点が取れているのが僕らの強み」と胸を張った。

　弱小と言われ続けた軍団が、故松田直樹さんやヘルタＭＦ細貝萌ら、そうそうたるＯＢでも成し遂げられなかった扉を開いた。そして１２日には星稜との決勝が待っている。山田監督は「松田さんも天国でよろこんでいるのでは？」と聞かれると「あいつは厳しいですから。優勝しないとダメだって言っていると思う」とニヤリ。あらためて優勝を目標にかかげた。【千葉修宏】

　◆４連敗

　８６年度の初出場（１回戦で九州学院に１－３）から出場４大会連続で初戦敗退。９３年度の１回戦で佐賀商に５－１で快勝して大会初白星を挙げた。

　◆決勝の壁

　過去４強止まりが４度。５度目の挑戦で初めて破った。９８年度は帝京に２－３、９９年度は市船橋に０－０（ＰＫ２－４）、０１年度は岐阜工に１－２、０８年度は鹿児島城西に３－５で逆転負けした。

　◆ＰＫ戦は苦手

　今大会まで３連敗中だった。０３年度は１回戦で四日市中央工にＰＫ２－３、０６年度は初戦の２回戦で那覇西にＰＫ３－４、１０年度は３回戦で流通経大柏にＰＫ１－３。今大会３回戦の山梨学院大付戦では全員が成功してＰＫ６－５勝利。今回も勝った山田監督は「あれだけ負けたのに（１大会）２回も勝つなんて。奇跡だ」。