＜Ｊ１：清水１－３Ｇ大阪＞◇最終節◇３日◇アウスタ

　西野ガンバが白星で終えた。優勝の可能性を残していたＧ大阪は清水に逆転勝利。奇跡Ｖへの最低条件はクリアしたが、首位柏、２位名古屋が勝ったため６年ぶりの制覇はならなかった。今季限りで退任する西野朗監督（５６）にとって、１０年間指揮したＧ大阪での最後の一戦。試合後は選手らが指揮官を胴上げした。クラブを日本屈指の強豪に変貌させた名将と、涙の別れとなった。

　優勝を逃した。それでも「西野ガンバ」のスタイルを貫き、最後は白星で送り出した。泣き顔のイレブンが集まり、逃げようとする指揮官をつかまえる。１０年分のサヨウナラ…。涙のような霧雨の中、４度舞った。思いを背中で感じた照れ屋の指揮官は、第三者の口ぶりで感謝した。

　西野監督

　やめてくれ、って言ったんですが。でも指導者でこういうことはないし…本当はうれしいと思います。そんな気持ちはあります。

　最後まで「超攻撃」だった。この日も逆転勝ち。「貪欲に点を取りにいく姿勢を失わなかった。素晴らしい」と褒めた。泣き崩れる選手に駆け寄り、慰めた。０２年１月２０日の就任会見から３６０５日。当時リーグの“お荷物”とまでいわれたクラブを「ぬるま湯体質」とぶった切った。選手とは何度も衝突。本来は情に厚い男が鬼に徹した。一方で毎シーズン後は選手の家族へ「ファミリーで戦っているから」と人数分のプレゼントを贈る。一体となって強豪に作り上げた。

　西野監督

　楽しいとは言いがたいけど、いろんな人のサポートがあってここまでできた。大阪の「お」の字くらいは分かったかな。

　４０代半ばだった男前も、少しだけシワが増えた。だがＪ歴代１位２３９の勝利数を残す名将はまだ５６歳だ。「僕は（前中日の）落合監督みたいにサラリとは言えない。今はバーンアウト（燃え尽き症候群）な状態なのでエネルギーもない。でも１０年で区切られると性に合わないですね」。ダンディズムいっぱいの西野朗には、ピッチの上が一番似合っている。【近間康隆】