ブラジルに敗れたその夜、ロッテ、日本代表で活躍した里崎智也さん（日刊スポーツ評論家）と会社でソフトバンク－西武戦を見ていた。

私はサッカー日本代表の取材経験があるため、話題豊富な里崎さんとサッカーの話にもなるだろうと思っていた。そして、彼はズバッと本質を指摘するから善戦、惜敗、あるいはくじ運などのエクスキューズは通用しないだろうな、とも予想していた。

里崎さんの表現は独特だった。「言ってみれば、ブラジルは1番から9番まで大谷翔平という打線です。つまり、いつ一発を打たれるか、時間の問題だなって、見ていて感じました」。そして気持ちいいほどにはっきり言った。「サッカーはド素人の僕ですが、あの試合では勝てないと感じました。ただひたすら守るだけに見えました」。

ワールドカップは、サッカー通のための祭典ではなく、詳しくなくても、初めて見ても、野球ファンであっても、誰もが見て感じるスポーツ、戦いだろう。そこに専門的な見識など必要ない。見たまま感じたまま、誰もが自由に語ればいいと思う。しかし、里崎さんの論点はこの先が鋭かった。

「やっぱり、優勝を目指してブラジル相手にスコア的に僅差だったから、よくやったという評価をしていては、本当に優勝はできないと思います。そこは、メディアがしっかり分析して、評論家が解説して、批判精神を発揮して課題を掘り下げないとダメだと思います。少なくとも、ブラジルは仮に日本に負けていたら、大変なことになっていたんだと感じました。それくらいの覚悟で戦ってるんだろうなと」

里崎さんの話を聞きながら、私は率直な思いを口にした。

「日本サッカーは、WBCに例えるなら、まだ決勝ラウンドに進出できない、あるいは進出しても先に進めない国という位置付けだと思います。森保監督や選手は優勝を標榜（ひょうぼう）していました。それは本田圭佑が提唱して始まった機運ですが、もともとは岡田武史監督が『本気でベスト4を目指さないか』と選手に訴えた南アフリカ大会からの流れだと思います。だから、この決勝トーナメント初戦ではね返されることも、進んで行くための苦しみであって、その過程の中には成長の跡を見たくなるんです。『ああ、ここまでやれるようになったんだ』と、どうしても心の奥では認めたくなる、進化していると認めたくなる、そういう本音は正直あります」

私の主張は見透かされていたのだろう。里崎さんの言葉はストレートだった。

「じゃあ、優勝は難しいですね。安心材料を探して、そこで満足していたら、頂点は取れない。くじ運にしたって、優勝を公言しているのなら、ブラジルでもフランスでもスペインでも、モロッコでも、どこでも自分たちで打ち負かしていかないと、優勝はできません。くじ運を味方にして、運が良ければ優勝したいって、そんな話は国際大会では通用しないと思います。いくつかの優勝候補を自分でたたいて、決勝にたどり着いて、そこで勝つのが優勝です」

2006年、第1回WBCで初回大会王者となった侍ジャパンの主力の言葉だ。当時は、まだ大会の認知度は低く、出場国も限られた。かつメジャーリーグは主力を出さないチームもあり、本場アメリカについては、本気度を問われる側面もあった。それでも、メキシコやドミニカ、キューバ、韓国など、強豪国は目の色を変えていたし、大会が始まり、日本が勝ち進めば国内はWBC一色に染まった。そして頂点に立ったことで、野球強豪国としての土台を築いた。

サッカーW杯とWBCを比較すると出場国数の大小に差はあるが、野球における侍ジャパンの勝者のメンタリティーはそこが出発点になった。そして連覇を果たし、2023年にも3度目の世界一に輝いた。里崎さんは「あの2023年の優勝が大きいんです。あそこでまた世界一になったことで2006年も、2009年も再び脚光が当たる。また振り返って評価される。そして、日本は野球では世界一を常に争う立ち位置なんだって、思いを強くできるんです」と、熱く話してくれた。

そのためには、負ければ厳しい指摘も浴びる。五輪でも優勝を逃せば批判もされる。その重圧との戦いの中で、いつだって世界一を心から求め続けるメンタルの強さと、プライドが醸成されるのだと、里崎さんの言葉に聞き入った。

ならば、サッカー日本代表はどうだ。オランダに引き分けたから、チュニジアに快勝したから、あるいは王国ブラジルにトーナメント初戦で当たったから、などなど。いかなる理由を持ってきても、勝てなかったことの説明にはならない。　日本は確かに成長していると根拠を示して納得、安心できる材料はない。まず、そこからスタートして、なぜ決勝トーナメント初戦を突破できないのか、8強に届かないのか（今回は32強どまり）に焦点を当てなければ。

国内の評論家と言われる人たちは、冷静な視点を持ちつつ、サッカー協会や、Jリーグの顔色をうかがうことなく、改善点を示すタイミングではないか。

私はオランダ戦では中村敬斗のミドル弾が大きな弾みと自信をチームに植え付けたと感じた。その背景にはカタール大会のスペイン戦で堂安律がGKの手を弾き飛ばしてゴールを決めた強いシュートがあると感じている。ボックスに入ったら、まず自分でゴールを目指す、そのためのシュートレンジを確立し、多くの角度からニアも、ファーも含めた複数コースを狙えるシュート技術。いまさらの指摘になるが、それをCBも含めた全選手が、ハイレベルで身につける必要性を感じた。

システムや、交代カードの切り方は、多くの意見があるだろうが、私は得点することに集中して得点源を増やすためのシュート技術がもっとも大切だと痛感した。上田綺世のチュニジア戦の力強さを、ブラジル戦で再現しかけたが、あの強さで何度も狙っていけるようになれば、少なくともシュート機会はもっと臨めるはずだ。

試合後、解説の本田圭佑は「個の成長」に触れていたが、それはつまり走力だと受けとめた。中盤でのデュエルで奪ったとして、そこから奪い返されることが多かった。佐野海舟は、奪ってからロストする場面は少なかったと記憶している。つまり、数秒の中で奪う、奪い返されるの繰り返しとなり、そこからスプリントしてカウンター攻撃に参加する、もしくは全力で自陣に戻りカバーリングに入る。

このアップダウンを90分間、強度をもってやり抜けるか。最後の最後まで走り抜けるスプリント力、回復力、スタミナが、ボランチは言うまでもなく、サイドの選手にも、トップ、シャドーにも必須なスペックになるのではないか。

ブラジル戦後半で勇気を持ってボールを運べないように見えたのは、カウンターを食らうことへの恐怖にも見えたし、奪われてからさらに奪い返すことで消耗する体力への不安があったのかもしれないと感じた。田中碧はその消耗戦の中で、もっともその奪い合いに参戦し、かつ危険なゾーンで何度も奪い返す動きを繰り返していた。

最後の最後、もっとも肝心な時間帯と、一番危険なゾーンでロストしたこと、その責任を田中碧は一身に背負っているが、この大きなダメージもまた、田中碧をもっと屈強なボランチに導く必然であったと、信じたい。【井上眞】