ラグビーＷ杯イングランド大会が１８日に開幕した。歴代日本代表において「史上最強」といわれるエディージャパンは、９１年以来２４年ぶりの勝利に終わらず、８強進出を目指す。躍進のカギを握る日本の武器を、５回に分けて紹介する。最終回のＳＨ田中史朗（３０＝パナソニック）は、味方が密集の争奪戦で確保したボールを最初に手に取り、攻撃をスタートさせる。左右、後ろ、どこにいる選手に出すのが最適か。キックを使うか、それとも自分で持って走るか。「場合にもよるけど、基本的にボールを触ってから判断に１秒はかけないようにしている」。ハイテンポでつなぐ日本の攻撃の中で、ＳＨの判断が遅れると相手守備に追いつかれてしまう。田中の速くて正確なプレーに、ジョーンズＨＣは「世界有数のＳＨ」と賛辞を贈る。

　判断力は、体が小さくても生き残るために培った武器だ。田中は、今大会のメンバーからは落選したパナソニック同僚のＳＨ内田を引き合いに出し「サイズもスピードも体力も負けているし、パスも遠くに投げられない」と言う。昨季スーパーラグビー（ＳＲ）で所属したハイランダーズでは、体力測定で「ビリの方だった」。ましてやＳＨには、王国ニュージーランド代表の正ＳＨスミスがいた。

　「身長を今からあと１０センチ伸ばすのは難しい。だけど、ラグビーを考えることは誰でもできる」。身体能力ではかなわないからこそ、頭脳で活路を開いた。「たとえば当たりにいくなら僕よりハタケ（プロップ畠山）がいくほうがいいし、コリー（ＮＯ８ホラニ）ならもっといい。誰がどこにいて、守備がどうなっているか。そのへんを判断する」。味方から掛かる声も聞きながら、１秒で最良の選択肢を見極める。

　初戦はパワー世界一と呼ばれる南アフリカ。味方ボールを確保するＦＷ陣が押されれば、判断にかけられる時間はさらに短くなる。「南アは強いし勝つのは難しいことだけど、自分たちの力がどれだけあるのかを示したい」。日本の頭脳が、金星への狭き道を探る。【岡崎悠利】（おわり）

　◆田中史朗（たなか・ふみあき）１９８５年（昭６０）１月３日、京都市生まれ。中１からラグビーを始める。京都・伏見工高１年で花園優勝。京産大を経て三洋電機（現パナソニック）に加入。１２年にハイランダーズ（ニュージーランド）に加入し、日本人初のＳＲ選手となったパイオニア。１４年には世界選抜に選出され、昨季ＳＲで優勝も経験。１６６センチ、７１キロ。