「純白の王者」になる－。柔道の世界ランク上位で争うマスターズ大会を終えたリオデジャネイロ五輪代表選手らが５月３１日、開催地のメキシコから帰国。優勝した男子９０キロ代表のベイカー茉秋（２１＝東海大）は、「これでずっとホワイト（白）道着で戦える」と五輪本番へ目を向けた。

　報道陣の前に姿を見せた第一声は「僕だけですよ、世界ランク１位は。やりました！」。国際連盟がリオ五輪出場権を決める同３０日付の世界ランクをこの日発表し、日本は男女計１４階級で出場権を獲得。マスターズ大会優勝を受け、世界ランク１位として挑むのはベイカーだけになった。外国勢ほど国際大会出場が多くない日本勢は、同ランクへの反映も少ない。実力をそのまま表す指標ではないが、五輪本番では上位８人がシードされる利点もある。

　世界ランク１位はそのまま第１シードに。白と青のカラー道着が導入されたのは００年シドニー五輪からだが、トーナメント制で白で戦い続けられるのは、第１シードだけだ。「本当に強い選手は青のイメージがない。（世界選手権７連覇中の）リネールもそう。自分もそうなりたい」とベイカー。世界ランク、道着と他選手と違うこだわりを持つ２１歳が、昨年の世界選手権３位から一気に王者へと駆け上がる。【阿部健吾】