世界３大レースの１つ、インディ５００で元Ｆ１ドライバーの佐藤琢磨（４０＝ホンダ）が日本人初優勝を果たした。２列目からスタートし、残り５周でトップに立って逃げ切った。これまでの日本勢の最高順位は０３年に高木虎之介がマークした５位。１０年からインディカー・シリーズに参戦している佐藤が、Ｆ１のモナコＧＰ、耐久レースのルマン２４時間と並んで世界３大と称される米国伝統のレースで頂点に立った。

　残り５周で、インディ５００で３勝のカストロネベスを追う２位の佐藤が勝負に出た。直線での強さを生かして横に並び、一気に追い抜いた。猛追する実力者に１度は並ばれかけたが、絶妙なコース取りでトップを死守。目の肥えた米国のファンが総立ちになる勝負に０秒２差で勝ち、歴史的快挙を成し遂げた。観客は熱狂の渦と化し、「佐藤コール」も湧き上がった。

　佐藤は優勝者の恒例となっている牛乳を飲み、途中で自らの顔にかけて大喜びした。１９０９年のサーキット開場時のれんがの路面にちなみ、スタートとゴールのラインに残しているれんがにもキス。「長い道のりだったが、インディ５００に勝ってうれしい。この瞬間が人生最高の時だろう」と相好を崩した。

　４０歳での歴史的勝利を「今回は第１コーナーには自分の走るイメージを持っていた」と落ち着いて振り返る。２０１２年のレースでは最終周まで優勝争いを演じながら、追い抜きにいった第１コーナーでクラッシュ。「やり残した仕事をしたかった」という。この日は高速の第１コーナーで逆転されそうになったが、トップの座を死守した。

　この伝統のサーキットでは、０４年のＦ１シリーズ米国グランプリで３位となり、表彰台に上がっている。「ここは自分にとって、かけがえのない場所。第１コーナーを曲がる時の景色は最高」と感慨深げだ。

　攻守両面に円熟のハンドリングを見せた。「４０歳だと自分の競技レベルをどう維持するかを考える人もいる。でも自分はもっと上に上がりたいし、まだまだ走り続けたい」と話した。

　今季はマイケル・アンドレッティ氏の率いる名門チームに移籍した。強豪のマシン設定能力の高さを生かし「攻めるところと引くところを考えた」と、これまでの攻撃一辺倒ではない走りを披露。リスク管理と勝負どころの強さを両立させた。アンドレッティ氏は「タクマ（佐藤）は経験豊富で運転技術も高いと思っていた。ピンチもあったが、よく耐えていた」。日本のモータースポーツ史に新たな金字塔を打ち立てた。

　◆佐藤琢磨（さとう・たくま）１９７７年（昭５２）１月２８日、東京都生まれ。自転車で高校総体優勝。鈴鹿レーシングスクールを首席で卒業し、０１年に英国Ｆ３選手権で総合優勝を果たした。０２年にジョーダン・ホンダでＦ１デビューし、ＢＡＲホンダ時代の０４年米国ＧＰで日本人最高タイの３位で表彰台に上った。インディカー・シリーズには１０年から参戦し、１３年の第３戦で同シリーズ初優勝。趣味はドライブ、サイクリング、食事。１６４センチ、５９キロ。