「北の国から～２０１７希望」。そんなタイトルがぴったり、はまる。来春の第８９回選抜高校野球大会（来年３月１９日開幕・甲子園）の２１世紀枠候補９校が１６日、日本高野連から発表され、北海道地区は今秋の全道大会で８強入りした富良野が選ばれた。大会直前に襲った大型台風で、ドラマ「北の国から」（フジテレビ系列）の舞台となった町は甚大な被害を受けた。ボランティア活動で復興を支えたナインは、夢舞台への希望を胸に、吉報を待つ。

　困難を乗り越えた富良野ナインの結束が、夢舞台への希望をつないだ。ドラマ「北の国から」のロケ地として全国的に知られる小さな町に、うれしいニュースが舞い込んだ。放課後の練習前、益田昇悟校長（５９）から、来春のセンバツ２１世紀枠候補校になったことを告げられると、部員３６人の表情が引き締まった。「正式に決まったわけじゃないけど、信じられない」。宇治修汰主将（２年）は、驚きを隠せなかった。

　つなぎの打線と堅実な守備で激戦の旭川地区を勝ち抜き、６年ぶりに出場した秋季全道大会では８強入り。そこに至るまでは苦難の連続だった。地区予選直前に相次いだ大型台風の影響で、空知川が決壊し、南富良野町を中心に、大きな被害を受けた。同町に住むエース坂本大輔（２年）と今野響暉外野手（２年）は、床下浸水した自宅を離れ、近くの小学校に避難。ボランティアとして泥の撤去作業を手伝った。難しい調整を強いられた坂本だったが「野球が出来て本当に感謝している」。現在も仮住まいだ。

　家族３人とともに濁流から逃れ、車庫の屋根で孤立した星野瑞稀外野手（１年）は「命が危ないと思った」と死を覚悟した。携帯電話の電池は残り２％。役場に待機していた父と連絡が取れ、約３時間後にヘリで救助された。生きる喜びにあふれる今「甲子園は夢の場所。今度は僕たちが、町の人たちに元気を与えたい」と意気込む。

　午前７時に氷点下２２・４度を記録した寒さにも負けず、ナインは屋外に飛び出した。「間違って（センバツ出場校に）選ばれてからでは遅い」（伊藤彰浩監督）と、今年から取り入れた真冬の外野ノックで、実戦感覚をとぎすませる。富良野のチャンステーマは「打線が勢いづく」と宇治主将も太鼓判の「北の国から」。春夏通じて、初の聖地へ。来年１月２７日の選考委員会で、候補９校の中から、２１世枠３校が決まる。【中島宙恵】

　◆富良野　１９２６年（大１５）に創立した高等女学校が前身。５０年（昭２５）の統合により共学化。生徒数４６１人（女子２７４人）。全国大会出場経験のあるラグビー部や書道部など、部活動も盛ん。ＯＢにカーリング女子の元日本代表、目黒萌絵。週１度「表現」の授業があり、脚本家の倉本聡氏が主催する演劇創作集団「富良野ＧＲＯＵＰ」の俳優らが指導することも。所在地は富良野市末広町１の１。益田昇悟校長。