阪神鳥谷敬内野手（３５）が１２シーズンぶりに三塁を守った。６番三塁で先発復帰。１回に先頭の桑原の三ゴロを難なくさばいた。バットでは５回に中前打を放ち、さらに、二盗も決めた。大きな１歩を踏み出したキャプテンの存在は、苦しむチームにとって欠かせない。

　大きく口を開けて、ほえた。笑顔でマウンド上の能見に声をかけた。実に１２シーズンぶりの三塁鳥谷だ。１回表、いきなり先頭１番桑原のゴロが正面に転がる。巧みなグラブさばきですくい上げて、一塁へストライク送球。１アウトをもぎ取った直後、一瞬だけ照れくさそうに表情を緩めた。

　鳥谷　準備というか、ＷＢＣでもやっていたんで。ポジションは自分で決めることではないので。

　１８試合ぶりの先発復帰だった。６番三塁。１年目の０４年９月１１日横浜戦以来、通算３１試合目の三塁守備だ。同年６月２０日巨人戦以来、通算１４試合目の三塁先発だ。１３年ＷＢＣ期間中に守ったとはいえ、もちろん本職ではない。試合前の時点で３位ＤｅＮＡとのゲーム差は４。ＣＳ進出へ、もう負けが許されない一戦で首脳陣は切り札を投入した。

　金本監督　何回も（本人と）話をして、やっと前向きに、というかね。打撃は本調子ではないけど、こういう時期なので。

　指揮官は三塁鳥谷実現までの裏側を少しだけ明かした。７月２４日広島戦で先発から外れ、連続フルイニング出場が６６７試合でストップ。この１カ月間で２２歳北條が遊撃に定着。代打を軸とする途中出場が続いた。それでも遊撃守備にこだわった。後輩たちの姿を見てきただけに、簡単に二塁や三塁での出場を自分に許すことができなかった。

　「二塁にしろ三塁にしろ、ずっと必死で頑張ってきた若い選手たちがいるわけだから…」

　悩み抜いて三塁出場を決めたことだけは間違いない。この日の練習中は約１０分間、黙々と三塁でノックを受け続ける姿があった。

　５回には先頭で右腕山口から二遊間を抜き、二盗でチーム最多の今季１３盗塁目も決めた。これで今季山口相手に１３打数８安打。首脳陣が期待した好相性の一端を披露し、久々に存在感を漂わせた。

　試合後、指揮官は「しばらくは、いきますよ」と三塁鳥谷の継続起用を宣言した。３位ＤｅＮＡに５ゲーム差、４位ヤクルトにも３ゲーム差をつけられた。残り１７試合。厳しい道のりになるからこそ、キャプテンの１２０％に期待したくなる。【佐井陽介】

＜鳥谷のこれまで＞

　◆７月２４日　広島戦（マツダスタジアム）の先発メンバーから外れ、連続試合フルイニング出場が６６７で終了（プロ野球４位）。試合前には三塁の位置でノックを受けた。６回に代打で出場しそのまま遊撃に入り、連続試合出場は継続。

　◆同２５日　金本監督は鳥谷の守備位置について、前日試合前の練習に関連して「（単に）スローの練習やろ」と三塁コンバート案を否定。久慈内野守備走塁コーチも「ショートしかやらないんじゃないか」と発言した。

　◆８月３日　ＤｅＮＡ戦（横浜）に「３番・遊撃」で９試合ぶりに先発復帰。３安打の猛打賞で復活をアピール。先発落ち８試合の間９打数６安打、打率６割６分７厘と好調だった。

　◆同１２日　中日戦（京セラドーム大阪）で再びスタメン落ち。以後１７試合先発メンバーから外れる。